Startup w centrum uwagi: podejście AURA Technologies do innowacji zbudowanych wokół sztucznej inteligencji

Data opublikowania: grudzień 6, 2021

Na początku światowej pandemii koronowirusa współzałożyciele firmy AURA Technologies spółka z ograniczoną odpowiedzialnością, dyrektor generalny Douglas Bennett i prezes Anna Bennett, postanowili zebrać swoich pracowników na burzę mózgów na temat tego, w jaki sposób firma może wykorzystać swoje zasoby, aby pomóc w reagowaniu na szybko rozwijający się światowy kryzys zdrowotny występujący w związku z COVID-19.

„Zdecydowaliśmy, że mamy super mądrych ludzi, połączyliśmy nasze głowy, aby znaleźć odpowiedź, w jaki sposób możemy pomóc” – powiedziała Anna Bennett. „Zebraliśmy cały nasz zespół, przeprowadziliśmy burzę mózgów, przejrzeliśmy pomysły i wyłoniliśmy kilka, które naszym zdaniem naprawdę pomogą”.

Firma nie specjalizuje się w globalnym zdrowiu. Jednak firma posiada wiedzę specjalistyczną, doświadczenie i wiedzę na temat rozwiązywania dużych problemów za pomocą innowacyjnych zastosowań technologii, stwierdziła Anna Bennett.

Obejmuje to prace firmy nad udoskonalaniem technologii sztucznej inteligencji, które niedawno zaowocowały przyznaniem kontraktu o wartości $50 milionów z Biurem Badawczym Armii Stanów Zjednoczonych, i umożliwią firmie rozszerzenie wysiłków badawczo-rozwojowych na szereg kluczowych obszarów zainteresowania, takich jak zaawansowana produkcja i konserwacja predykcyjna.

Podstawy pod zawarcie takiego kontraktu zostały stworzone dawno temu, powiedział Douglas Bennett, ponieważ firma została założona w celu rozwijania technologii, które są obszarami szczególnego zainteresowania rządu Stanów Zjednoczonych w ramach programu SBIR.

Ponieważ program SBIR ma na celu pobudzenie i wspieranie innowacji w małych firmach, powiedział Douglas Bennett, firma AURA została założona, aby szerzyć ekosystem innowacji poprzez budowanie zespołu ekspertów w kluczowych obszarach tematycznych.

Pan Bennett rozpoczął karierę zawodową pracując dla Centralnej Agencji Wywiadowczej (CIA), przydzielonej do działu zaawansowanych badań i rozwoju Narodowego Biura Rozpoznania, a następnie pracował jako dyrektor ds. badań w Radzie Aeronautyki i Inżynierii Kosmicznej Narodowej Akademii Nauk, gdzie stworzył polityki publicznej dla rządów federalnych i stanowych USA oraz kierował komitetem zajmującym się eksploracją Marsa.

„Zaczynałem od rzeczywistej wersji „Q Lab” Jamesa Bonda, która zasadniczo polegała na szybkim prototypowaniu na potrzeby operacji w terenie” – powiedział pan Bennett. „Następnie przeniosłem się do zaawansowanej grupy badawczo-rozwojowej w Narodowym Biurze Rozpoznania (NRO).”

Pan Bennett był także konsultantem dla NASA, DARPA, Laboratorium Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych oraz Centrum Systemów Kosmicznych i Wojennych Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, a także założył dwie wcześniejsze firmy, w których pełnił także funkcję dyrektora generalnego. Założył AURA Technologies w 2015 roku wraz ze swoją partnerką – współzałożycielką w biznesie, a także w małżeństwie – Anną, którą opisuje jako integralną część uruchomienia firmy.

Po ponad dziesięciu latach kariery w branży biofarmaceutycznej, w tym pełniąc funkcję szefa globalnego rozwoju treści w IQVIA, gdzie przebudowała 200-osobowy globalny dział, Anna Bennett dołączyła do męża i założyła firmę AURA z zamiarem skupienia się na komercyjnym , rozwoju produktów i podstawowej działalności firmy, która obejmuje skupienie się na strategii rozwoju firmy. Pani Bennett, posiadająca czarny pas Lean Six Sigma, zaczęła budować AURĘ w oparciu o fundament obejmujący systemy wzrostu, dzięki którym bardzo wyrafinowany proces poprzez ustalony system stał się wysoce wydajny i skuteczny.

W rezultacie AURA znalazła się na liście 5000 najszybciej rozwijających się firm prywatnych INC., zajmując 125. miejsce po odnotowaniu wzrostu przychodów o 2933% w okresie trzech lat.

Strategia firmy jest prosta: wykorzystuje fundusze SBIR do badania kluczowych tematów w fazie I, a następnie pracuje nad przekształceniem badań fazy I w fazę II oraz komercyjne produkty i usługi. Celem jest zapewnienie, że dzięki badaniom AURA rząd USA będzie możliwie jak najbardziej konkurencyjny na rynku światowym, i według państwa Bennett właśnie ten cel przyświeca im w budowaniu odnoszącej sukcesy firmy. W przypadku zastosowań wojskowych niezwykle ważne jest, aby technologia opracowywana przez firmę miała na celu zapewnienie konkurencyjności amerykańskiej armii, stwierdziła pani Bennett.

„Bardzo dobrze poradziliśmy sobie z przekształceniem fazy I w fazę II przy jeszcze większych kwotach w dolarach poprzez ulepszenia i finansowanie fazy III” – powiedziała pani Bennett. „Potem jest faza III, czyli komercjalizacja, czy to w Departamencie Obrony, czy w sektorze prywatnym”.

Komercjalizacja jej technologii to kolejny etap, powiedziała pani Bennett, a firma już rozpoczyna te prace, które obejmują wdrażanie technologii w terenie i przeniesienie znacznej części swojej pracy do sektora prywatnego.

„Praca przygotowawcza to proces trwający wiele lat, w ramach nadrzędnego programu, który realizujemy, jest mnóstwo pracy projektowej” – powiedział Douglas Bennett. Z punktu widzenia firmy przyznanie indywidualnych nagród, które można połączyć i wykorzystać w różnych obszarach technicznych, jest obiecujące z punktu widzenia postępu innowacyjności.

Jedną z takich technologii jest opracowane przez firmę rozwiązanie w zakresie konserwacji predykcyjnej, które ma na celu zmniejszenie ogólnych kosztów konserwacji i zapotrzebowania na części zamienne, zwane ZapewnienieAI, która wykorzystuje nadzorowane uczenie maszynowe do przewidywania zakłóceń w łańcuchu dostaw, identyfikowania przyczyn źródłowych i zalecania strategii łagodzących. Według firmy rozwiązanie obsługuje szeroką gamę sprzętu w różnych branżach, w tym w elektrowniach przemysłowych, okrętach wojennych i samolotach.

Firma opracowała także rozwiązanie oparte na sztucznej inteligencji do zastosowań w Siłach Powietrznych i Armii Stanów Zjednoczonych, znane jako SmartThread. Produkt cyfrowy z wątkiem cyfrowym i inteligentnym wyszukiwaniem opartym na sztucznej inteligencji umożliwia użytkownikom w wielu różnych lokalizacjach drukowanie części na żądanie za pomocą wytwarzania przyrostowego i drukowania 3D. Według firmy taka zdolność nie istnieje obecnie w DoD na dużą skalę i radykalnie zmieniłaby logistykę na rzecz obronności.

„Nowa praca AURA w rozwijającym się przetwarzaniu kwantowym jest tym, czym jestem szczególnie podekscytowany” – powiedział pan Bennett. „To kolejna zmiana paradygmatu w informatyce i sztucznej inteligencji. Kiedy obliczenia kwantowe rzeczywiście pojawią się w Internecie, społeczeństwo, jakie znamy, zmieni się radykalnie”.

Zdaniem Bennetta niezwykle istotne będzie jeszcze większe inwestowanie przez Stany Zjednoczone w badania i rozwój, szczególnie w obszarach sztucznej inteligencji i obliczeń kwantowych, w tym poprzez wsparcie małych i rozwijających się przedsiębiorstw, które mogą wprowadzać innowacje w tych obszarach oraz opracowywać wiodące produkty i rozwiązania technologiczne.

Technologia będzie w dalszym ciągu zmieniać branże, stwierdziła pani Bennett. Technologia może jednak pomóc i pomoże stawić czoła wielu najpilniejszym wyzwaniom stojącym przed społeczeństwem, w tym wyzwaniom środowiskowym, przed którymi obecnie stoimy.

„To tylko kwestia czasu, zanim opracowana zostanie technologia (lub technologie), która będzie miała pozytywny wpływ na globalną zmianę klimatu” – stwierdziła pani Bennett. „Zarówno Douglas, jak i ja jesteśmy pasjonatami środowiska i mamy nadzieję być częścią rozwiązania, nawet jeśli w niewielkim stopniu”.

Firma opracowuje technologie także w różnych branżach, wykorzystując swój potencjał do badania zastosowań technologii w nowy i innowacyjny sposób.

„Mamy na przykład kolejny taki kontrakt dotyczący zaawansowanej produkcji” – powiedział pan Bennett. „Zaczynaliśmy w środowisku wątków cyfrowych, a następnie rozpoczęliśmy pracę we wdrożonych środowiskach do produkcji przyrostowej”.

„Kiedy zaczniesz łączyć to wszystko w jedną całość, uzyskasz wartość dodaną i zwiększysz zainteresowanie finansowaniem” – dodał. „Sztuczna inteligencja jest jednym z głównych celów naszej firmy, ale ma wpływ na prawie wszystkie aspekty naszej firmy”.

„Kolejnym etapem, od którego już zaczynamy, jest aspekt komercjalizacji, komercjalizacja dla Departamentu Obrony, wdrożenie technologii w terenie, a także przeniesienie technologii, tam gdzie ma to zastosowanie, do sektora prywatnego. Mamy kilka całkiem interesujących produktów które były reakcją na Covid, niekoniecznie powiązane z naszą pracą Departamentu Obrony, ale nasze dwa najbardziej odpowiednie projekty to reakcja na Covid-19.

Jeden z rezultatów tej sesji burzy mózgów na początku pandemii Covid-19: metoda odkażania masek N-95 za pomocą światła UV-C. Według strony internetowej firmy technologia ta umożliwia odkażanie ponad 1700 masek N-95 dziennie i to bez użycia jakichkolwiek materiałów eksploatacyjnych, a ponadto może być łatwo dostępna i przystępna cenowo nawet w najbardziej wiejskich lokalizacjach.

Firma opracowała również partnera w zakresie teleobecności, BlueCar, który można łatwo zdezynfekować i można go używać w klinikach lub szpitalach, a który został zaprojektowany specjalnie z myślą o sprostaniu wyzwaniom związanym ze świadczeniem opieki zdrowotnej w erze COVID-19. Technologia została opracowana we współpracy z siecią lekarzy UNC i umożliwia podmiotom świadczącym opiekę zdrowotną zdalne badanie pacjentów oraz ułatwia komunikację między członkami rodziny z odległych lokalizacji. Mając kluczowe znaczenie dla powszechnego zastosowania, firma opracowała produkt tak, aby był niezależny od oprogramowania, co oznacza, że nie ma wymogu posiadania specjalnego oprogramowania ani opłat abonamentowych, a produkt zapewnia szczegółowe i wyraźne obrazowanie z precyzyjnych kamer, które mogą powiększać, pochylać i przesuwać.

Jest jeszcze inna koncepcja, która jest obecnie w fazie prototypowania. „Podstawową koncepcją, którą warto zrozumieć, jest to, że ten produkt jest produktem jonizującym, wykorzystującym ujemne jony powietrza, które wielokrotnie udowodniły, że neutralizują i zabijają cząsteczki wirusów, a także kurz, dym i inne zanieczyszczenia. — powiedziała pani Bennett.

„Ten produkt będzie w stanie stworzyć bezpieczną osłonę wokół pomieszczeń, domów lub obszarów” – dodał pan Bennett – „a nie jak filtr umieszczany na ziemi. Jest to zupełnie inne i duże podejście, a firmy, które oferujemy, z którymi rozmawiałem, przewidywał sprzedaż milionów jednostek w ciągu pierwszych 12 miesięcy, podjęłyby się tego firmy o zasięgu ogólnokrajowym lub światowym”.

„Jesteśmy partnerem innowacyjnym, w przypadku którego będziemy opracowywać bardzo dobrą technologię i będziemy szukać innych firm, które chciałyby podjąć się komercjalizacji” – powiedział pan Bennett.