Startup Spotlight: AURA Technologies strategi för innovation byggd kring artificiell intelligens

Publiceringsdatum: 6 december 2021

I början av den globala coronavirus-pandemin var medgrundarna av AURA Technologies, LLC, VD Douglas Bennett och president Anna Bennett, bestämde sig för att samla sina anställda för en brainstormingsession om hur företaget kan utnyttja sina resurser för att hjälpa till att reagera på den snabbt föränderliga världshälsokrisen som inträffar på grund av covid-19.

"Vi bestämde oss för att vi har supersmarta människor, vi samlade våra huvuden, med målet att svara på hur vi kunde hjälpa", sa Anna Bennett. "Vi samlade hela vårt team, höll en brainstormingsession, sållade igenom idéerna och kom ut med några som vi trodde verkligen skulle hjälpa."

Företaget är inte specialiserat på global hälsa. Men företaget besitter expertis, bakgrund och förståelse för hur man tacklar stora problem genom innovativa tillämpningar av teknologi, sa Anna Bennett.

Det inkluderar företagets arbete med att utveckla artificiell intelligensteknologi, vilket nyligen resulterade i tilldelningen av ett kontrakt på $50 miljoner med US Army Research Office, och kommer att göra det möjligt för företaget att utöka sina forsknings- och utvecklingsinsatser till ett antal kritiska fokusområden som t.ex. avancerad tillverkning och förutsägande underhåll.

Grunden för att landa ett sådant kontrakt lades för länge sedan, sa Douglas Bennett, då företaget grundades för att främja teknologier som är områden av särskilt fokus för USA:s regering genom SBIR-programmet.

Eftersom SBIR-programmet är utformat för att stimulera och främja innovation inom småföretag, sa Douglas Bennett, grundades AURA för att sprida ett innovationsekosystem genom att bygga ett team av experter inom kärnämnesområden.

Mr. Bennett började sin karriär med att arbeta för Central Intelligence Agency (CIA), tilldelad den avancerade forsknings- och utvecklingsavdelningen vid National Reconnaissance Office, och arbetade sedan som studieledare för National Academy of Sciences Aeronautics and Space Engineering Board där han skapade offentlig policy för amerikanska federala och delstatsregeringar och ledde en kommitté fokuserad på Mars-utforskning.

"Jag började i den verkliga versionen av James Bond "Q Lab" - som i huvudsak var snabb prototypframställning för fältoperationer, säger Bennett. "Jag gick sedan över till den avancerade FoU-gruppen inom National Reconnaissance Office (NRO)."

Mr. Bennett har också konsulterat för NASA, DARPA, US Air Force Laboratory och US Navy's Space and Naval Warfare Systems Center, och har startat två tidigare företag där han också har varit VD. Han lanserade AURA Technologies 2015 tillsammans med sin partner – en av grundarna i affärer och även i äktenskapet – Anna, som han beskriver som en del av lanseringen av företaget.

Efter att ha utvecklat sin karriär inom den biofarmaceutiska industrin i mer än ett decennium, bland annat som chef för global innehållsutveckling på IQVIA där hon byggde om en global avdelning med 200 personer, gick Anna Bennett med sin man för att grunda AURA med avsikt att fokusera på det kommersiella , produktutveckling och företagets kärnverksamhet, vilket inkluderar fokus på företagets tillväxtstrategi. Mrs. Bennett, som har ett Lean Six Sigma Black Belt, började bygga AURA kring att etablera en grund som inkluderade system för tillväxt, vilket gjorde det möjligt för en mycket sofistikerad process genom ett etablerat system att bli mycket effektivt och effektivt.

Som ett resultat utsågs AURA till en INC. 5000-lista över de snabbast växande privata företagen, och hamnade på plats 125, efter att ha rapporterat 2,933% tillväxt i intäkter under en treårsperiod.

Företagets strategi är enkel: den utnyttjar SBIR-finansiering för att undersöka viktiga ämnen under en fas I-period, och arbetar sedan för att omvandla denna fas I-forskning till fas II och kommersiella produkter och tjänster. Syftet är att säkerställa att den amerikanska regeringen genom AURAs forskning är så konkurrenskraftig som möjligt på den världsomspännande marknaden, och enligt både Mr och Mrs Bennett är det syftet som driver dem att bygga ett framgångsrikt företag. För militära applikationer är det avgörande att tekniken som företaget utvecklar syftar till att se till att den amerikanska militären är konkurrenskraftig, sa Mrs. Bennett.

"Vi har varit mycket bra på att omvandla Fas I till Fas II med ännu större dollarbelopp via förbättring och Fas III-finansiering," sa Bennett. "Sedan finns det Fas III, som är kommersialisering, oavsett om det är inom DoD eller den privata sektorn."

Kommersialiseringen av dess teknologi är nästa fas, sa Mrs. Bennett, och företaget börjar redan det arbetet, inklusive att distribuera sin teknologi på fältet och flytta en betydande del av sitt arbete till den privata sektorn.

"Grundarbetet är en år lång process, det finns massor av projektarbete inom det övergripande programmet som vi driver", säger Douglas Bennett. Ur företagets synvinkel är det lovande att få individuella utmärkelser som kan kopplas ihop och byggas på inom olika tekniska områden, för att främja innovation.

En sådan teknik är företagets prediktiva underhållslösning som är utformad för att minska de totala underhållskostnaderna och minska behovet av reservdelar, så kallad AssuranceAI, som använder en övervakad maskininlärningsmetod för att förutsäga störningar i leveranskedjan, identifiera grundorsaker och rekommendera begränsningsstrategier. Enligt företaget stöder lösningen ett brett utbud av utrustning inom olika branscher, inklusive industriella kraftverk, örlogsfartyg och flygplan.

Företaget utvecklade också en artificiell intelligenslösning för tillämpning av det amerikanska flygvapnet och armén, känd som SmartThread. Den digitala produkten, med sin digitala tråd, AI-baserad intelligent sökning, tillåter användare på många olika platser att skriva ut delar på begäran med additiv tillverkning och 3D-utskrift. Enligt företaget finns denna förmåga för närvarande inte i stor skala i DoD och skulle radikalt förändra logistiken för försvaret.

"AURAs nya arbete inom framväxande Quantum Computing är ett jag är särskilt exalterad över", sa Mr. Bennett. "Det är nästa paradigmskifte inom datorer och AI. När Quantum Computing verkligen kommer online kommer samhället som vi känner det att förändras dramatiskt."

Det kommer att vara avgörande för USA att investera, ännu mer, i forskning och utveckling, särskilt inom områdena artificiell intelligens och kvantberäkningar, sade Bennett, bland annat genom stöd från små och växande företag som kan förnya sig inom dessa områden och utveckla ledande tekniska produkter och lösningar.

Tekniken kommer att fortsätta att förändra branscher, sa Mrs Bennett. Men tekniken kan, och kommer att, hjälpa till att hantera många av samhällets mest angelägna utmaningar, inklusive de miljöutmaningar vi just nu upplever.

"Det är bara en tidsfråga innan en teknik (eller teknologier) utvecklas som kommer att påverka globala klimatförändringar positivt", säger Bennett. "Douglas och jag brinner båda för miljön och hoppas kunna vara en del av lösningen, även om det är på ett litet sätt."

Och företaget utvecklar teknologier inom olika branscher, och utnyttjar sin förmåga att undersöka tillämpningar av teknologi på nya och innovativa sätt.

"Vi har ytterligare ett av dessa kontrakt inom avancerad tillverkning, till exempel," sa Mr. Bennett. "Vi började i en digital trådmiljö, började arbeta i utrullade miljöer för additiv tillverkning."

"När du börjar föra samman dem har de ett mervärde och ökat intresse för finansiering," tillade han. "AI är ett fokus för vårt företag, men det matas in i nästan alla aspekter av vårt företag."

"Nästa steg, som vi redan börjar på, är kommersialiseringsaspekten, kommersialiseringen till DoD, implementering av tekniken på fältet och även att flytta tekniken där det är tillämpligt till den privata sektorn, och vi har några ganska intressanta produkter som var ett svar på COVID, inte nödvändigtvis kopplat lika mycket till vårt DoD-arbete, men våra två mest relevanta projekt är COVID-respons.”

En utgång från den brainstormingsessionen i början av COVID-19-pandemin: en metod för att dekontaminera N-95-masker med UV-C-ljus. Enligt företagets hemsida har tekniken förmågan att dekontaminera mer än 1 700 N-95-masker dagligen, och gör det utan några förbrukningsvaror, och kan göras lättillgänglig och överkomlig även på de mest lantliga platserna.

Företaget utvecklade också en telenärvaropartner, BlueCar, som är lätt att desinficera och kan användas på kliniker eller sjukhus, och designades specifikt för att möta utmaningar med att leverera hälsovård under covid-19-eran. Tekniken utvecklades i samarbete med UNC Physician-nätverket och gör det möjligt för vårdgivare att undersöka patienter på distans, och underlättar kontakter mellan familjemedlemmar från avlägsna platser. Av avgörande betydelse för utbredd användning, utvecklade företaget produkten för att vara mjukvaruagnostisk, vilket innebär att det inte finns något krav på specifik programvara eller prenumerationsavgifter, och produkten ger detaljerad och tydlig bild från högprecisionskameror som kan zooma, luta eller panorera.

Sedan finns det ett annat koncept, som för närvarande är i prototypframställning. "Det grundläggande konceptet som skulle vara bra att förstå är att den här produkten är en joniserande produkt som använder negativa luftjoner, som har bevisats många, många gånger för att neutralisera och döda viruspartiklar, såväl som damm, rök och andra föroreningar, ” sa Mrs Bennett.

"Den här produkten kommer att ha förmågan att skapa en säker sköld runt rum, hem eller områden," tillade Bennett, "inte som ett filter som sitter på marken, det är ett väldigt annorlunda och stort tillvägagångssätt, och de företag som vi Jag har pratat med att ha beräknat miljontals försäljningsenheter under de första 12 månaderna, det här skulle vara rikstäckande eller världsomspännande företag som skulle ta sig an detta."

"Vi är innovationspartnern, där vi kommer att komma med mycket bra teknik, och vi kommer att se till andra företag som skulle vilja ta på sig kommersialiseringen," sa Mr. Bennett.