Startup Spotlight: AURA Technologies-benadering van innovatie opgebouwd rond kunstmatige intelligentie

Datum gepubliceerd: 6 december 2021

Aan het begin van de wereldwijde pandemie van het coronavirus waren de medeoprichters van AURA Technologies, LLC, CEO Douglas Bennett en president Anna Bennett, besloten hun werknemers samen te brengen voor een brainstormsessie over hoe het bedrijf zijn middelen zou kunnen inzetten om te helpen reageren op de zich snel ontwikkelende mondiale gezondheidscrisis als gevolg van COVID-19.

“We besloten dat we superslimme mensen hebben, we brachten onze hoofden bij elkaar, met als doel te beantwoorden hoe we konden helpen”, aldus Anna Bennett. “We hebben ons hele team bij elkaar gebracht, een brainstormsessie gehouden, de ideeën doorgenomen en er een paar uitgekomen waarvan we dachten dat ze echt zouden helpen.”

Het bedrijf is niet gespecialiseerd in mondiale gezondheidszorg. Maar het bedrijf beschikt wel over de expertise, achtergrond en kennis over hoe grote problemen kunnen worden aangepakt door middel van innovatieve toepassingen van technologie, aldus Anna Bennett.

Dat omvat het werk van het bedrijf bij het bevorderen van kunstmatige-intelligentietechnologieën, wat onlangs resulteerde in de toekenning van een contract ter waarde van $50 miljoen met het US Army Research Office, en zal het bedrijf in staat stellen zijn onderzoeks- en ontwikkelingsinspanningen uit te breiden naar een aantal cruciale aandachtsgebieden, zoals geavanceerde productie en voorspellend onderhoud.

De basis voor het binnenhalen van een dergelijk contract is lang geleden gelegd, zegt Douglas Bennett, toen het bedrijf werd opgericht om technologieën te bevorderen die speciale aandachtsgebieden zijn voor de Amerikaanse regering via het SBIR-programma.

Omdat het SBIR-programma is ontworpen om innovatie binnen kleine bedrijven te stimuleren en te bevorderen, zei Douglas Bennett, werd AURA opgericht om een innovatie-ecosysteem te verspreiden door een team van experts op te bouwen op kernonderwerpen.

De heer Bennett begon zijn carrière bij de Central Intelligence Agency (CIA), toegewezen aan de geavanceerde onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van het National Reconnaissance Office, en werkte vervolgens als onderzoeksdirecteur voor de Aeronautics and Space Engineering Board van de National Academy of Science, waar hij openbaar beleid voor Amerikaanse federale en deelstaatregeringen en leidde een commissie die zich richtte op de verkenning van Mars.

“Ik begon in de echte wereldversie van het James Bond ‘Q Lab’ – wat in wezen rapid prototyping was voor veldoperaties,” zei de heer Bennett. “Vervolgens ben ik overgestapt naar de geavanceerde R&D-groep binnen het Nationaal Verkenningsbureau (NRO).”

De heer Bennett heeft ook advies verleend aan NASA, DARPA, het US Air Force Laboratory en het Space and Naval Warfare Systems Center van de Amerikaanse marine, en heeft twee eerdere bedrijven opgericht waar hij ook als CEO heeft gediend. Hij lanceerde AURA Technologies in 2015 samen met zijn partner – mede-oprichter in het bedrijfsleven en ook in het huwelijk – Anna, die volgens hem een integraal onderdeel was van de lancering van het bedrijf.

Na ruim tien jaar haar carrière in de biofarmaceutische industrie te hebben voortgezet, onder meer als hoofd van de wereldwijde contentontwikkeling bij IQVIA, waar ze een wereldwijde afdeling met 200 medewerkers opnieuw opbouwde, richtte Anna Bennett samen met haar man AURA op met de bedoeling zich te concentreren op de commerciële sector. , productontwikkeling en kernactiviteiten van het bedrijf, waaronder de focus op de groeistrategie van het bedrijf. Mevrouw Bennett, die een Lean Six Sigma Black Belt heeft, begon AURA op te bouwen rond het leggen van een basis die systemen voor groei omvatte, waardoor een zeer geavanceerd proces via een gevestigd systeem zeer efficiënt en effectief kon worden.

Als gevolg hiervan werd AURA opgenomen in de INC. 5000-lijst van de snelstgroeiende particuliere bedrijven en kwam op nummer 125 terecht, na een omzetgroei van 2.933% over een periode van drie jaar.

De bedrijfsstrategie is eenvoudig: het maakt gebruik van SBIR-financiering om belangrijke onderwerpen te onderzoeken tijdens een Fase I-periode, en werkt vervolgens aan de omzetting van dat Fase I-onderzoek naar Fase II en commerciële producten en diensten. Het doel is om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse overheid door middel van het onderzoek van AURA zo concurrerend mogelijk is op de wereldwijde markt, en volgens zowel de heer als mevrouw Bennett is dat het doel dat hen ertoe drijft een succesvol bedrijf op te bouwen. Voor militaire toepassingen is het van cruciaal belang dat de technologie die het bedrijf ontwikkelt erop gericht is ervoor te zorgen dat het Amerikaanse leger concurrerend is, aldus mevrouw Bennett.

“We zijn heel goed geweest in het omzetten van Fase I in Fase II, met nog grotere bedragen in dollars, via verbetering en Fase III-financiering”, aldus mevrouw Bennett. “Dan is er fase III, namelijk commercialisering, of dat nu binnen het Ministerie van Defensie is of in de particuliere sector.”

De commercialisering van zijn technologie is de volgende fase, zei mevrouw Bennett, en het bedrijf is al met dat werk begonnen, inclusief het inzetten van zijn technologie in het veld en het verschuiven van een aanzienlijk deel van zijn werk naar de particuliere sector.

"De basis is een proces van jaren, er is heel veel projectwerk binnen het overkoepelende programma dat we nastreven", aldus Douglas Bennett. Vanuit het standpunt van het bedrijf is het binnenhalen van individuele onderscheidingen die met elkaar verbonden kunnen worden en waarop kan worden voortgebouwd, over verschillende technische gebieden heen, veelbelovend voor het bevorderen van innovatie.

Eén van die technologieën is de oplossing voor voorspellend onderhoud van het bedrijf, die is ontworpen om de totale onderhoudskosten te verlagen en de behoefte aan reserveonderdelen te verminderen, de zogenaamde ZekerheidAI, dat gebruikmaakt van een machine learning-benadering onder toezicht om verstoringen in de toeleveringsketen te voorspellen, de hoofdoorzaken te identificeren en mitigatiestrategieën aan te bevelen. Volgens het bedrijf ondersteunt de oplossing een breed scala aan apparatuur in verschillende sectoren, waaronder industriële energiecentrales, marineschepen en vliegtuigen.

Het bedrijf ontwikkelde ook een kunstmatige intelligentie-oplossing voor toepassing door de Amerikaanse luchtmacht en het leger, bekend als SmartThread. Het digitale product, met zijn digitale draad, op AI gebaseerd intelligent zoeken, stelt gebruikers op veel verschillende locaties in staat om onderdelen op aanvraag te printen met additieve productie en 3D-printen. Volgens het bedrijf bestaat dit vermogen momenteel niet op grote schaal in het DoD en zou het de logistiek voor defensie radicaal veranderen.

“AURA's nieuwe werk op het gebied van de opkomende Quantum Computing is er één waar ik bijzonder enthousiast over ben”, aldus de heer Bennett. “Het is de volgende paradigmaverschuiving in computers en AI. Zodra Quantum Computing echt online komt, zal de samenleving zoals wij die kennen dramatisch veranderen.”

Het zal voor de Verenigde Staten van cruciaal belang zijn om nog meer te investeren in onderzoek en ontwikkeling, vooral op het gebied van kunstmatige intelligentie en kwantumcomputers, zei de heer Bennett, onder meer door de steun van kleine en groeiende bedrijven die op deze gebieden kunnen innoveren. en toonaangevende technologische producten en oplossingen ontwikkelen.

Technologie zal industrieën blijven veranderen, zei mevrouw Bennett. Maar technologie kan en zal helpen bij het aanpakken van veel van de meest urgente uitdagingen van de samenleving, inclusief de milieu-uitdagingen waar we momenteel mee te maken hebben.

“Het is slechts een kwestie van tijd voordat er een technologie (of technologieën) wordt ontwikkeld die een positieve invloed zal hebben op de mondiale klimaatverandering”, aldus mevrouw Bennett. “Douglas en ik zijn allebei gepassioneerd door het milieu en hopen een deel van de oplossing te kunnen zijn, ook al is het maar op een kleine manier.”

En het bedrijf ontwikkelt ook technologieën in verschillende sectoren, waarbij het zijn vermogen benut om toepassingen van technologie op nieuwe en innovatieve manieren te onderzoeken.

“We hebben bijvoorbeeld nog een van deze contracten op het gebied van geavanceerde productie”, aldus de heer Bennett. “We zijn begonnen in een digitale draadomgeving en zijn gaan werken in omgevingen voor additieve productie.”

“Als je deze allemaal bij elkaar gaat brengen, hebben ze een toegevoegde waarde en een grotere belangstelling voor financiering”, voegde hij eraan toe. “AI is een focus van ons bedrijf, maar het is van invloed op bijna alle aspecten van ons bedrijf.”

“De volgende fase, waar we al aan beginnen, is het commercialiseringsaspect, de commercialisering naar het Ministerie van Defensie, het inzetten van de technologie in het veld, en ook het verschuiven van de technologie waar toepasbaar naar de particuliere sector, en we hebben een aantal redelijk interessante producten die een reactie waren op COVID en niet noodzakelijkerwijs zoveel verband hielden met ons DoD-werk, maar onze twee meest relevante projecten zijn de COVID-respons.”

Eén resultaat van die brainstormsessie in de begindagen van de COVID-19-pandemie: een methode om N-95-maskers te ontsmetten met behulp van UV-C-licht. Volgens de website van het bedrijf heeft de technologie de mogelijkheid om dagelijks meer dan 1.700 N-95-maskers te ontsmetten, en wel zonder verbruiksartikelen, en zou ze zelfs op de meest landelijke locaties direct beschikbaar en betaalbaar kunnen worden gemaakt.

Het bedrijf ontwikkelde ook een telepresence-partner, BlueCar, die gemakkelijk kan worden gedesinfecteerd en kan worden gebruikt in klinieken of ziekenhuizen, en die specifiek is ontworpen om de uitdagingen bij het leveren van gezondheidszorg tijdens het COVID-19-tijdperk aan te pakken. De technologie is ontwikkeld in samenwerking met het UNC Physician-netwerk en stelt zorgverleners in staat patiënten op afstand te onderzoeken en vergemakkelijkt verbindingen tussen familieleden vanaf afgelegen locaties. Het bedrijf is van cruciaal belang voor de brede acceptatie en heeft het product zo ontwikkeld dat het software-agnostisch is, wat betekent dat er geen vereisten zijn voor specifieke software of abonnementskosten, en dat het product gedetailleerde en heldere beelden biedt van zeer nauwkeurige camera's die kunnen zoomen, kantelen of pannen.

Dan is er nog een concept, waarvoor momenteel prototypes worden gemaakt. “Het basisconcept dat nuttig zou zijn om te begrijpen is dat dit product een ionisatorproduct is, dat gebruik maakt van negatieve luchtionen, waarvan al vele malen is bewezen dat ze virale deeltjes neutraliseren en doden, evenals stof, rook en andere verontreinigingen. ' zei mevrouw Bennett.

“Dit product zal de mogelijkheid hebben om een veilig schild rond kamers, huizen of gebieden te creëren,” voegde de heer Bennett eraan toe, “niet als een filter dat op de grond zit. Het is een heel andere en grote aanpak, en de bedrijven die we Ik heb gesproken met miljoenen verkochte eenheden in de eerste twaalf maanden, dit zouden nationale of wereldwijde bedrijven zijn die dit op zich zouden nemen.”

“Wij zijn de innovatiepartner, waar we zeer goede technologie gaan bedenken, en we gaan kijken naar andere bedrijven die de commercialisering op zich willen nemen”, aldus de heer Bennett.