スタートアップのスポットライト: 人工知能を中心に構築されたイノベーションに対する AURA Technologies のアプローチ
発行日:世界的なコロナウイルスのパンデミックが始まった当初、 オーラテクノロジーズ LLCCEOのダグラス・ベネットと社長のアンナ・ベネットは、COVID-19によって急速に拡大している世界的な健康危機への対応を支援するために、会社のリソースをどのように活用できるかについて、従業員を集めてブレインストーミングセッションを行うことを決定しました。
「私たちは、非常に優秀な人材がいると判断し、知恵を絞って、どのように支援できるかを考えました」とアナ・ベネット氏は語った。「チーム全員を集めてブレインストーミングを行い、アイデアを精査し、本当に役立つと思われるアイデアをいくつか出しました。」
同社はグローバルヘルスに特化しているわけではない。しかし、同社は専門知識、背景、そして革新的な技術の応用を通じて大きな問題に取り組む方法の理解を有しているとアンナ・ベネット氏は語った。
これには、人工知能技術の進歩における同社の取り組みが含まれており、最近、米陸軍研究局との1億4千万5千万ドルの契約の締結につながりました。これにより、同社は研究開発の取り組みを、先進的な製造や予知保全などのいくつかの重要な重点分野に拡大できるようになります。
ダグラス・ベネット氏は、同社はSBIRプログラムを通じて米国政府が特に注力する分野である技術を進歩させるために設立されたため、このような契約を獲得するための基盤はかなり前に築かれていたと述べた。
SBIRプログラムは中小企業のイノベーションを促進し育成することを目的としているため、AURAは中核トピック分野の専門家チームを構築することでイノベーションエコシステムを広めるために設立されたとダグラス・ベネット氏は述べた。
ベネット氏は、中央情報局（CIA）でキャリアをスタートし、国家偵察局の先端研究開発部門に配属された後、米国科学アカデミーの航空宇宙工学委員会の研究ディレクターとして働き、米国連邦政府と州政府向けの公共政策を策定し、火星探査に焦点を当てた委員会を率いた。
「私はジェームズ・ボンドの『Qラボ』の現実世界版でスタートしました。基本的には現場での運用のためのラピッドプロトタイピングです」とベネット氏は語る。「その後、国家偵察局（NRO）内の高度研究開発グループに異動しました。」
ベネット氏はNASA、DARPA、米空軍研究所、米海軍宇宙海軍戦闘システムセンターのコンサルタントも務めており、これまでに2つの会社を立ち上げてCEOも務めている。2015年に、ビジネス界の共同設立者であり、結婚生活も共にするパートナーのアンナ氏とともにAURA Technologiesを設立した。同氏はアンナ氏が同社の設立に欠かせない存在だったと述べている。
アンナ・ベネット氏は、バイオ医薬品業界で 10 年以上キャリアを積み、IQVIA でグローバル コンテンツ開発の責任者を務め、200 人のグローバル部門を再構築した後、夫とともに AURA を設立し、会社の成長戦略に重点を置くことを含め、会社の商業、製品開発、コア業務に重点を置くつもりです。リーン シックス シグマ ブラック ベルトの資格を持つベネット氏は、成長のためのシステムを含む基盤を確立することを中心に AURA を構築し、確立されたシステムを通じて非常に洗練されたプロセスを非常に効率的かつ効果的にしました。
その結果、AURA は 3 年間で収益が 2,933% 増加したと報告し、最も急成長している民間企業の INC. 5000 リストで 125 位にランクされました。
同社の戦略はシンプルです。フェーズ I 期間中に SBIR 資金を活用して主要テーマを研究し、フェーズ I の研究をフェーズ II および商用製品やサービスに変換することを目指します。目的は、AURA の研究を通じて、米国政府が世界市場で可能な限り競争力を持つようにすることです。ベネット夫妻によると、これが成功する会社を築く原動力です。軍事用途では、同社が開発する技術が米国軍の競争力を高めることを目的としたものであることが重要です、とベネット夫人は述べています。
「私たちは、機能強化とフェーズ III の資金提供を通じて、フェーズ I をさらに多額の金額でフェーズ II に変換することに非常に成功しました」とベネット氏は語った。「そしてフェーズ III があり、これは国防総省内であろうと民間部門であろうと、商業化です。」
ベネット氏は、同社の技術の商業化が次の段階であり、現場での技術の展開や業務の大部分を民間部門に移行するなど、同社はすでにその作業を開始していると述べた。
「基礎作業は何年もかかるプロセスであり、私たちが進めている包括的プログラムには膨大なプロジェクト作業があります」とダグラス・ベネット氏は語った。同社の立場からすると、さまざまな技術分野にまたがってつながり、構築できる個別の賞を獲得することは、イノベーションの推進にとって有望である。
そのような技術の1つは、全体的なメンテナンスコストを削減し、スペアパーツの必要性を減らすように設計された同社の予知保全ソリューションであり、 アシュアランスAIは、教師あり機械学習アプローチを使用して、サプライチェーンの混乱を予測し、根本原因を特定し、緩和戦略を推奨します。同社によると、このソリューションは、産業用発電所、海軍艦艇、航空機など、さまざまな業界の幅広い機器をサポートしています。
同社はまた、米空軍と陸軍向けのスマートスレッドと呼ばれる人工知能ソリューションも開発しました。デジタルスレッドとAIベースのインテリジェント検索を備えたこのデジタル製品により、ユーザーはさまざまな場所にいるときに、付加製造と3Dプリントでオンデマンドで部品を印刷できます。同社によると、この機能は現在国防総省に大規模に存在しておらず、防衛のロジスティクスを根本的に変えることになるとのことです。
「AURA の新興量子コンピューティングにおける新しい取り組みは、私が特に興奮しているものです」とベネット氏は語ります。「これはコンピューティングと AI における次のパラダイムシフトです。量子コンピューティングが実際にオンライン化されると、私たちが知っている社会は劇的に変化するでしょう。」
ベネット氏は、米国が特に人工知能と量子コンピューティングの分野で研究開発にさらに投資することが極めて重要であり、これらの分野で革新を起こし、最先端の技術製品やソリューションを開発できる中小企業や成長企業への支援も含まれると述べた。
ベネット氏は、「テクノロジーは今後も産業を変え続けるだろう。しかし、テクノロジーは、現在私たちが直面している環境問題を含め、社会の最も差し迫った課題の多くを解決するのに役立つだろうし、役立つだろう」と述べた。
「地球の気候変動に良い影響を与える技術が開発されるのは時間の問題です」とベネット夫人は語った。「ダグラスと私は環境問題に熱心で、たとえ小さなことでも、解決の一翼を担えればと思っています。」
また、同社は、新しい革新的な方法で技術の応用を研究する能力を活用し、業界を超えて技術を開発しています。
「例えば、先進的な製造業でも同様の契約を結んでいます」とベネット氏は言う。「私たちはデジタル スレッド環境からスタートし、積層造形用の展開環境での作業を開始しました。」
「これらをすべて組み合わせると、付加価値が生まれ、資金提供への関心が高まります」と同氏は付け加えた。「AIは当社の重点分野の一つですが、当社のほぼすべての側面に影響を与えています。」
「私たちがすでに着手している次の段階は、商業化の側面、国防総省への商業化、現場での技術の展開、そして民間部門に適用可能な技術の移行です。私たちには、COVID-19への対応として、かなり興味深い製品がいくつかあります。国防総省の仕事と必ずしも関連しているわけではありませんが、私たちの最も関連性の高い2つのプロジェクトは、COVID-19への対応です。」
COVID-19パンデミックの初期のブレインストーミングセッションの成果の1つは、UV-Cライトを使用してN-95マスクを除染する方法でした。同社のウェブサイトによると、この技術は1日あたり1,700枚以上のN-95マスクを除染する能力があり、消耗品を一切使用せず、最も田舎の地域でもすぐに入手でき、手頃な価格で提供できる可能性があるとのことです。
同社はまた、消毒が容易で診療所や病院で使用できるテレプレゼンス パートナー BlueCar を開発しました。これは、COVID-19 時代の医療提供の課題に対処するために特別に設計されています。この技術は UNC 医師ネットワークと共同で開発され、医療従事者が患者を遠隔で診察したり、離れた場所にいる家族同士のつながりを促進したりすることを可能にします。広く採用されるために重要な点として、同社はソフトウェアに依存しない製品を開発しました。つまり、特定のソフトウェアやサブスクリプション料金は必要なく、ズーム、チルト、パンが可能な高精度カメラから詳細で鮮明な画像を提供します。
さらに、現在試作段階にある別のコンセプトもあります。「理解しておくと役立つ基本的なコンセプトは、この製品はイオン化製品であり、マイナス空気イオンを使用しているということです。マイナス空気イオンは、ウイルス粒子、ほこり、煙、その他の汚染物質を中和し、殺すことが何度も実証されています」とベネット夫人は述べました。
「この製品は、部屋、家、またはエリアの周囲に安全なシールドを作成する機能を備えています」とベネット氏は付け加えた。「地面に置くフィルターとは異なり、これは非常に異なる大規模なアプローチであり、私たちが話をした企業は最初の12か月で数百万個の販売を予測しており、これを引き受けるのは全国的または世界的な企業になるでしょう。」
「我々はイノベーションパートナーとして、非常に優れた技術を生み出し、商業化に取り組みたい他の企業を探していくつもりだ」とベネット氏は語った。