Premièrement, la viande sans viande ; maintenant, les fruits de mer à base de plantes – telle est la mission de la startup Pearlita Foods de Raleigh
Date publiée:Ayant grandi sur les côtes du Danemark et de la Suède, Nikita Michelsen chérissait les délicieux plats de fruits de mer préparés dans la cuisine de sa grand-mère. Aujourd’hui, cependant, bon nombre de ces délices marins se raréfient en raison de la surpêche, de la perte d’habitat, de la pollution, des maladies, de l’acidification et du changement climatique.
« L'état de l'océan s'est en quelque sorte dégradé et il est très contaminé ces jours-ci », explique Michelsen. « L’accès à des fruits de mer frais et abordables est difficile. »
L'entrepreneur de 30 ans a pour mission de reproduire les trésors de l'eau salée à travers sa nouvelle entreprise de fruits de mer alternatifs, Pearlita Foods.
La société basée à Raleigh, fondée en 2022, développe des versions durables de fruits de mer à base de plantes et prévoit d'incorporer la technologie de culture cellulaire pour améliorer le goût et la nutrition.
«Nous commençons par les crustacés», explique Michelsen, fondateur et PDG de Pearlita. "C'est probablement l'espèce la plus menacée."
Ce sont aussi les plus lucratifs. Les crustacés atteignent un prix au poids beaucoup plus élevé que le bœuf, le poulet, le porc et la plupart des autres fruits de mer.
Le marché mondial des coquillages dépassait $51 milliards en 2021 et devrait atteindre près de $66 milliards d'ici 2030, selon un rapport de Verified Market Research, une société mondiale de conseil en intelligence de marché. La pêche et l'agriculture ne répondent qu'à environ 25% de la demande croissante de fruits de mer, explique Michelsen.
CINQ PRODUITS PRÊTS À ÊTRE MARCHÉS
Pearlita a passé « des mois et des mois » à expérimenter des alternatives aux crustacés dans sa cuisine commerciale louée au centre de transformation des aliments du Piémont à Hillsborough. À partir d'algues, de champignons et d'arômes naturels, l'entreprise a développé cinq produits prêts à être commercialisés : du crabe, des morceaux de crustacés, des huîtres écaillées, du ceviche et de la chaudrée de palourdes.
Les aliments imitent le goût océanique et la texture des coquillages, mais sont sans gluten et ne présentent aucun risque d'allergies aux coquillages ou de maladies telles que la vibriose, une maladie intestinale causée par des bactéries.
«Il n'y a pas beaucoup de fruits de mer végétaliens ou à base de plantes savoureux sur le marché qui n'aient pas une sorte de saveur désagréable», explique Michelsen. "Le nôtre n'a aucune saveur désagréable."
Les produits Pearlita s'adressent également aux consommateurs soucieux de leur santé et qui lisent les étiquettes des aliments.
«Nos ingrédients sont très propres», dit-elle. « Les gens ne veulent pas de beaucoup d'ingrédients trop transformés. Nous avons une étiquette très propre.
Pearlita a recueilli les commentaires sur ses fruits de mer alternatifs auprès des chefs et des convives lors de dégustations dans des restaurants sur les côtes est et ouest.
"Les gens sont très impatients de l'essayer, ce qui est très agréable", déclare Michelsen. "Tous ceux qui l'essaient veulent l'acheter."
Pearlita a une liste d'attente d'environ 500 chefs, restaurants et convives souhaitant goûter ou acheter ses produits. En avril, l'entreprise a lancé son premier restaurant d'huîtres en demi-coquille – servies dans des coquilles d'huîtres recyclées et stérilisées – chez Fern, un restaurant végétalien à Charlotte.
Crédit photo : Patou Ricard, Pixabay
L'objectif de Pearlita est de fournir des produits à 10 restaurants de l'État d'ici la fin de cette année, explique Michelsen.
CULTURE CELLULAIRE À L'HORIZON
À terme, Pearlita prévoit d'incorporer la culture cellulaire, ou l'agriculture cellulaire, dans ses aliments, à commencer par les huîtres. Chaque année, les Américains consomment environ 2 milliards d'huîtres, mais les récifs d'huîtres sauvages ont diminué de 85% à l'échelle mondiale et les huîtres d'élevage ne peuvent pas suivre le rythme de la demande.
La viande d'huître cultivée en cellules introduirait un nouvel approvisionnement durable en fruits de mer alternatifs qui aiderait également le 28% des végétaliens aux prises avec des carences nutritionnelles, explique Michelsen. La culture cellulaire augmenterait la teneur en protéines et en acides gras oméga 3 des huîtres Pearlita.
«Nous discutons avec des entreprises qui peuvent nous aider», déclare Michelsen. L’objectif est d’améliorer le contenu nutritionnel pour qu’il soit « exactement identique ou meilleur » que celui des fruits de mer traditionnels.
«Nous voulons vraiment utiliser les cellules pour améliorer nos produits», dit-elle. "Nous considérons les cellules comme le modèle de nutrition et de saveur."
Alors que plusieurs autres entreprises à travers le monde développent des fruits de mer cultivés sur cellules, ainsi que de la viande de bétail, Pearlita est la première à appliquer cette technologie aux huîtres.
«Nous sommes nouveaux et en quelque sorte pionniers dans ce domaine», déclare Michelsen.
L’entreprise a isolé des cellules nouvelles et exclusives à partir de sept tissus d’huîtres, mais « la mise à l’échelle des cellules prend beaucoup de temps », dit-elle.
À la tête de cet effort dans le laboratoire se trouve la co-fondatrice et directrice scientifique de Pearlita, Kassondra Hickey, titulaire d'un doctorat. en génie biomédical et près d’une décennie d’expérience dans les thérapies cellulaires dans les secteurs universitaire, clinique et pharmaceutique.
CONTEXTE CALIFORNIEN
Michelsen, qui est née au Danemark et a également vécu en Suède, est venue aux États-Unis pour étudier et a obtenu un diplôme de premier cycle en communication de l'Université de Californie à Santa Barbara en 2016. Elle est retournée au Danemark pour une maîtrise en sciences de l'information.
Avant de fonder Pearlita Foods, elle a occupé des postes en communication et en marketing chez SynBioBeta, une société basée en Californie qui met en relation des ingénieurs en biologie, des innovateurs, des entrepreneurs et des investisseurs impliqués dans les applications de la biologie synthétique.
Sa première incursion en tant qu’entrepreneur a fait tourner les têtes. Enterprising Women, un magazine national basé à Cary destiné aux femmes propriétaires d'entreprise, honorera Michelsen avec son prix Enterprising Women Innovator of the Year 2023, qui sera décerné lors de la conférence Enterprising Women à Clearwater Beach, en Floride, fin mai.
Haussier sur la Caroline du Nord
Michelsen a choisi Raleigh comme site de Pearlita pour une litanie de raisons.
« Ici, l'accent est mis sur la nourriture », dit-elle. "Je pense vraiment que c'est la plaque tournante des protéines alternatives, de la biotechnologie et de l'innovation alimentaire."
La zone du Triangle de la Recherche compte également de grandes universités et un solide réseau d’organisations de soutien à l’entrepreneuriat.
« Il y a tellement d’organisations qui soutiennent les jeunes fondateurs et les petites startups et qui veulent vraiment qu’elles réussissent », dit-elle. "C'est quelque chose pour lequel nous sommes extrêmement reconnaissants."
Parmi eux se trouve le Centre de biotechnologie de Caroline du Nord, qui a fourni à Pearlita un stagiaire en commerce l'année dernière dans le cadre de son programme de stages industriels.
En outre, l'embauche de talents et la location d'installations en Caroline du Nord sont plus faciles et plus abordables que dans la Bay Area de Californie, explique Michelsen.
Enfin, deux de ses frères et sœurs vivaient à Raleigh et l'ont fortement recommandé. Le paysage verdoyant et le climat doux leur rappelaient le Danemark.
Son frère, Kristoffer Michelsen, est développeur de logiciels chez Google et fait partie de l'équipe cloud de l'entreprise. Sa sœur, Stephanie Michelsen, est fondatrice et directrice générale de JellaTech, une entreprise basée à Raleigh qui développe du collagène d'origine non animale – un ingrédient présent dans de nombreux aliments, boissons, médicaments et autres produits – en utilisant l'agriculture cellulaire. Stephanie siège au conseil consultatif de Pearlita.
RECHERCHE DE FONDS POUR ACCROÎTRE
Pearlita a levé à ce jour environ $400 000 auprès des investisseurs CULT Food Science, Big Idea Ventures et Sustainable Food Ventures, ainsi que d'investisseurs providentiels, dont Anges de Caroline de l'Est.
L'entreprise a également remporté une récompense en espèces de $5,000 dans le cadre d'un concours de subventions parrainé par xElle Ventures, une société qui accorde des prêts aux start-ups dirigées par des femmes.
Pearlita cherche à lever $600,000 supplémentaires en subventions et investissements. Cet argent sera utilisé pour accroître la production d'un plus grand nombre de restaurants, développer de nouvelles alternatives aux pétoncles et aux poulpes, accélérer sa technologie de culture cellulaire et constituer une équipe pour accomplir ce travail.
« Nous avons une forte demande, mais nous devons passer à l'étape suivante du processus », déclare Michelsen. "Il y a beaucoup de longues heures maintenant."
(C) Centre de biotechnologie NC
Source originale de l’article : WRAL TechWire