Innanzitutto, carne senza carne; ora, frutti di mare a base vegetale: questa è la missione della startup di Raleigh Pearlita Foods
Data di pubblicazione:Da ragazza cresciuta sulle coste della Danimarca e della Svezia, Nikita Michelsen apprezzava i deliziosi piatti a base di pesce preparati nella cucina di sua nonna. Oggi, tuttavia, molte di queste prelibatezze oceaniche stanno iniziando a scarseggiare a causa della pesca eccessiva, della perdita di habitat, dell’inquinamento, delle malattie, dell’acidificazione e dei cambiamenti climatici.
"Lo stato dell'oceano è in qualche modo peggiorato e al giorno d'oggi è piuttosto contaminato", afferma Michelsen. “L’accesso a prodotti ittici freschi e convenienti è difficile”.
L'imprenditrice trentenne è in missione per replicare i tesori dell'acqua salata attraverso la sua nuova azienda di prodotti ittici alternativi, Pearlita Foods.
L’azienda con sede a Raleigh, fondata nel 2022, sta sviluppando versioni sostenibili di frutti di mare a base vegetale con l’intenzione di incorporare la tecnologia della coltura cellulare per migliorare gusto e nutrizione.
"Inizieremo con i crostacei", afferma Michelsen, fondatore e amministratore delegato di Pearlita. "Sono probabilmente le specie più minacciate."
Sono anche i più redditizi. I crostacei ottengono un prezzo molto più alto in termini di peso rispetto a manzo, pollo, maiale e la maggior parte degli altri frutti di mare.
Secondo un rapporto di Verified Market Research, una società di consulenza globale di market intelligence, il mercato globale dei molluschi ammontava a oltre $51 miliardi nel 2021 e si prevede che raggiungerà quasi $66 miliardi entro il 2030. La pesca e l’allevamento soddisfano solo circa il 25% della crescente domanda di molluschi, spiega Michelsen.
CINQUE PRODOTTI PRONTI PER IL MERCATO
Pearlita ha trascorso “mesi e mesi” a sperimentare alternative ai crostacei nella sua cucina commerciale affittata presso il Centro di trasformazione alimentare piemontese di Hillsborough. Utilizzando alghe, funghi e aromi naturali, l'azienda ha sviluppato cinque prodotti pronti per il mercato: granchio, pezzi di crostacei, ostriche sgusciate, ceviche e zuppa di vongole.
Gli alimenti imitano il gusto dell'oceano e la consistenza dei crostacei, ma sono privi di glutine e non presentano alcun pericolo di allergie ai crostacei o malattie come la vibriosi, un disturbo intestinale causato da batteri.
"Sul mercato non ci sono molti frutti di mare vegani o di origine vegetale dall'ottimo sapore che non abbiano un sapore sgradevole", afferma Michelsen. "Il nostro non ha alcun sapore sgradevole."
I prodotti Pearlita si rivolgono anche ai consumatori attenti alla salute che leggono le etichette degli alimenti.
"I nostri ingredienti sono molto puliti", afferma. “Le persone non vogliono molti ingredienti eccessivamente lavorati. Abbiamo un’etichetta molto pulita”.
Pearlita ha raccolto feedback sui suoi frutti di mare alternativi da chef e commensali durante le degustazioni di ristoranti sulle coste orientale e occidentale.
"Le persone sono molto ansiose di provarlo, il che è molto bello", dice Michelsen. "Tutti quelli che lo provano vogliono acquistarlo."
Pearlita ha una lista d'attesa di circa 500 chef, ristoranti e commensali che desiderano assaggiare o acquistare i suoi prodotti. Ad aprile l'azienda ha lanciato il suo primo ristorante di ostriche con mezzo guscio ─ servite in gusci di ostriche riciclati e sterilizzati ─ presso Fern, un ristorante vegano a Charlotte.
Credito fotografico: Patou Ricard, Pixabay
L'obiettivo di Pearlita è quello di fornire prodotti a 10 ristoranti dello stato entro la fine di quest'anno, afferma Michelsen.
COLTURA CELLULARE ALL'ORIZZONTE
Alla fine Pearlita prevede di incorporare la coltura cellulare, o agricoltura cellulare, nei suoi alimenti, a cominciare dalle ostriche. Ogni anno gli americani mangiano circa 2 miliardi di ostriche, ma le barriere coralline di ostriche selvatiche sono diminuite di 85% a livello globale e le ostriche allevate non riescono a tenere il passo con la domanda.
La carne di ostriche coltivata in cellule introdurrebbe una nuova fornitura sostenibile di frutti di mare alternativi che aiuterebbero anche la salute dei vegani che lottano con carenze nutrizionali, afferma Michelsen. La coltura cellulare aumenterebbe il contenuto di proteine e di acidi grassi omega 3 delle ostriche di Pearlita.
"Stiamo discutendo con aziende che possono aiutarci in questo", afferma Michelsen. L’obiettivo è migliorare il contenuto nutrizionale rendendolo “esattamente uguale o migliore” rispetto ai frutti di mare tradizionali.
"Vogliamo davvero utilizzare le cellule come un modo per migliorare i nostri prodotti", afferma. "Consideriamo le cellule come il modello per la nutrizione e il sapore."
Mentre molte altre aziende in tutto il mondo stanno sviluppando frutti di mare coltivati con cellule, nonché carni di bestiame, Pearlita è la prima ad applicare la tecnologia alle ostriche.
"Siamo nuovi e pionieri in questo campo", afferma Michelsen.
L’azienda ha isolato cellule nuove e brevettate da sette tessuti di ostriche, ma “ci vuole molto tempo per ingrandire le cellule”, afferma.
A guidare questo sforzo in laboratorio è la co-fondatrice e responsabile scientifica di Pearlita, Kassondra Hickey, che ha un dottorato di ricerca. in ingegneria biomedica e quasi un decennio di esperienza nelle terapie cellulari nei settori accademico, clinico e farmaceutico.
SFONDO DELLA CALIFORNIA
Michelsen, nata in Danimarca e vissuta anche in Svezia, è venuta negli Stati Uniti per il college e ha conseguito una laurea in comunicazione presso l'Università della California a Santa Barbara nel 2016. È tornata in Danimarca per un master in scienze dell'informazione.
Prima di fondare Pearlita Foods, ha lavorato in ruoli di comunicazione e marketing presso SynBioBeta, una società con sede in California che mette in contatto ingegneri biologici, innovatori, imprenditori e investitori coinvolti in applicazioni di biologia sintetica.
La sua prima incursione come imprenditrice ha fatto girare la testa. Enterspiring Women, una rivista nazionale con sede a Cary per donne imprenditrici, onorerà Michelsen con il premio Enterspiring Women Innovator of the Year 2023, che sarà presentato alla conferenza Enterprise Women a Clearwater Beach, Florida, a fine maggio.
RIALZISTA SUL NORD CAROLINA
Michelsen ha scelto Raleigh come sito per Pearlita per una serie di ragioni.
"C'è molta attenzione al cibo qui", dice. “Penso davvero che sia il fulcro delle proteine alternative, della biotecnologia e dell’innovazione alimentare”.
L’area del Triangolo della Ricerca conta anche importanti università e una solida rete di organizzazioni di sostegno imprenditoriale.
"Ci sono così tante organizzazioni che supportano i giovani fondatori e le startup più piccole e vogliono davvero che abbiano successo", afferma. "È qualcosa di cui siamo estremamente grati."
Tra questi c'è il North Carolina Biotechnology Center, che lo scorso anno ha fornito a Pearlita uno stagista aziendale attraverso il suo programma di tirocinio industriale.
Inoltre, assumere talenti e affittare strutture nella Carolina del Nord è più semplice e conveniente che nella Bay Area della California, afferma Michelsen.
Infine, due dei suoi fratelli vivevano a Raleigh e lo consigliavano vivamente. Il paesaggio verde e il clima mite ricordavano loro la Danimarca.
Suo fratello, Kristoffer Michelsen, è uno sviluppatore di software presso Google e fa parte del team cloud dell'azienda. Sua sorella, Stephanie Michelsen, è fondatrice e amministratore delegato di JellaTech, un'azienda con sede a Raleigh che sta sviluppando collagene di origine non animale ─ un ingrediente presente in molti alimenti, bevande, medicinali e altri prodotti ─ utilizzando l'agricoltura cellulare. Stephanie fa parte del comitato consultivo di Pearlita.
CERCHIAMO FONDI PER CRESCERE
Pearlita ha raccolto fino ad oggi circa $400.000 dagli investitori CULT Food Science, Big Idea Ventures e Sustainable Food Ventures, nonché da angel investor tra cui Angeli della Carolina orientale.
La società ha anche vinto un premio in contanti di $5.000 in un concorso di sovvenzione sponsorizzato da xElle Ventures, una società che fornisce prestiti alle start-up guidate da donne.
Pearlita sta cercando di raccogliere altri $600.000 in sovvenzioni e investimenti. Utilizzerà quei soldi per aumentare la produzione per più ristoranti, sviluppare nuove alternative per capesante e polpi, accelerare la tecnologia delle colture cellulari e costruire un team per realizzare questo lavoro.
"Abbiamo molta domanda, ma dobbiamo passare alla fase successiva del processo", afferma Michelsen. "Ci sono un sacco di lunghe ore adesso."
(C) Centro NC Biotech
Fonte articolo originale: WRAL TechWire