„Wir müssen eine Rolle spielen.“ Wie diese NC-Universitäten die COVID-19-Forschung angehen

Veröffentlichungsdatum: 29. Juli 2020

Können Nutztiere wie Kühe und Schweine das Coronavirus beherbergen? Könnten Nanopartikel Oberflächen vor einer Ansteckung mit COVID-19 schützen? Welche sozialen Faktoren bestimmen, wer bereit ist, eine Maske zu tragen und wer nicht?

Dies sind einige der Fragen, denen Forscher aus North Carolina in diesem Sommer nachgehen, während sie die Auswirkungen der Pandemie untersuchen.

Das North Carolina Policy Collaboratory hat die Finanzierung von insgesamt 85 COVID-19 Forschungsprojekte an Universitäten im ganzen Staat. Das Collaboratory erhielt im Mai $29 Millionen als Teil der $1,5 Milliarden Coronavirus-Hilfe des Staates zur Unterstützung von Studien über die Auswirkungen des Coronavirus.

Das Collaboratory finanziert mindestens ein Projekt auf fast allen Campus des UNC-Systems, sagte Geschäftsführer Jeff Warren. Die NC State University, die East Carolina University und die UNC-Wilmington erhielten alle separate Mittel zur Erforschung von COVID-19.

„Wir haben erkannt, dass wir hier eine Rolle spielen und dass es einer massiven landesweiten Forschungsanstrengung bedarf“, sagte Warren.

Das Collaboratory wurde 2016 von der North Carolina General Assembly gegründet, um die Koordinierung der Forschungskompetenz im gesamten UNC-System zu erleichtern. Bisher konzentrierten sich ihre Projekte hauptsächlich auf das Management natürlicher Ressourcen.

Doch als die Pandemie begann, North Carolina zu erreichen, veröffentlichte das Collaboratory eine Ausschreibung für COVID-19-bezogene Forschungsprojekte und erhielt Hunderte von Vorschlägen.

Der Großteil der Mittel sei an der UNC-Chapel Hill geblieben, wo das Collaboratory untergebracht ist, sagte Warren. Die Schule gelte als eine der führenden Coronavirus-Forschungseinrichtungen des Landes, fügte er hinzu, was vor allem der Arbeit des renommierten Forschers und Professors für Epidemiologie sowie Mikrobiologie und Immunologie Ralph Baric an dem Medikament Remdesivir zu verdanken sei.

Und während Baric und andere Forscher der Gillings School of Public Health einige der Projekte leiten, sind an anderen Experten aus den Bereichen Sozialarbeit, Zahnmedizin, Psychologie und Finanzen beteiligt.

„Es ist unglaublich, wenn man die Spaghetti an die Wand wirft und sagt: ‚Hey, was habt ihr für Ideen?‘ und dann all diese tollen Ideen zurückbekommt“, sagte Warren.

HBCUS GEWÄHRTE FINANZIERUNG

Die zweitgrößte Zuteilung wurde im Juni bekannt gegeben, als das Collaboratory den sechs traditionell Minderheiten dienenden Institutionen des Staates Fördermittel in Höhe von $6 Millionen gewährte. Elizabeth City State University, Fayetteville State University, North Carolina Central University, UNC-Pembroke, NC A&T State University und Winston-Salem State University erhielten jeweils $1 Millionen.

Warren sagte, er und Darrell Allison, Mitglied des Verwaltungsrats der UNC, hätten bereits zu Beginn des Finanzierungsprozesses miteinander gesprochen und sich darauf geeinigt, dass ein erheblicher Teil an diese Schulen gehen solle.

„Das sind einige der am härtesten betroffenen Gemeinden, und wenn sich diese großen Finanzierungsmöglichkeiten ergeben, sind sie oft nicht unbedingt mit von der Partie“, fügte er hinzu.

Die Projekte an diesen sechs Schulen konzentrieren sich weitgehend auf die regionalen Auswirkungen der Pandemie – insbesondere auf ländliche und unterversorgte Gemeinden – und vielversprechende technologische Entwicklungen.

Ein Projekt an der NC A&T State University untersucht, wie man kostengünstigere Infrarot-Fiebererkennungssysteme für Schulen bauen kann, die normalerweise zwischen $10.000 und $20.000 kosten. Das Projekt schlägt vor, einen Prototyp zu einem Zehntel dieser Kosten zu bauen.

Das Scannen von Personen, die Gebäude betreten, auf erhöhte Temperaturen „ist die erste Verteidigungslinie“, sagte Raymond Tesiero, Hauptforscher des Projekts und Assistenzprofessor für Bauingenieurwesen, Architektur und Umwelttechnik an der Schule. Die aktuellen Scanner sind jedoch nicht für Orte wie Schulen oder Einrichtungen mit niedrigem Einkommen konzipiert.

„Die aktuellen Scansysteme sind für jedes Schulsystem preislich weit überfordert“, sagte Tesiero. „Wir glauben, dass wir der Gemeinschaft helfen können, indem wir ein viel einfacheres System entwickeln.“

Mehrere andere Projekte an den Universitäten untersuchen die Auswirkungen der Pandemie auf Minderheiten oder Menschen mit dunkler Hautfarbe. Im Rahmen mehrerer verknüpfter Studien haben Forscher der Winston-Salem State University vorgeschlagen, Partnerschaften zwischen Historically Black Colleges und Universitäten zu nutzen, um die Gemeinschaften zu identifizieren und anzusprechen, die am dringendsten Hilfe benötigen.

In zwei miteinander verbundenen Studien an der Elizabeth City State University soll der Einsatz von Drohnen beim Aufbau einer regionalen Infrastruktur zur Eindämmung von COVID-19 in rassischen/ethnischen Minderheiten, sozial gefährdeten und ländlichen Gemeinden erfolgen.

PILOTSTUDIEN AN DER UNC-CHAPEL HILL

Mehrere der Projekte haben gerade ihre Finanzierung erhalten oder befinden sich in der Anfangsphase, sagte Warren. Aber zwei Pilotstudien, die im Mai an der UNC-Chapel Hill genehmigt wurden, sind bereits im Gange.

Das erste Projekt besteht darin, Abwasser zu untersuchen, um mehr darüber zu erfahren, wie sich die Pandemie auf ganze Gemeinden auswirkt. Rachel Noble, Professorin für Umweltwissenschaften und Ingenieurwesen an der UNC-Chapel Hill und leitende Forscherin des Projekts, hat in ihrem Labor bereits zuvor Viren im Abwasser untersucht. Doch als im Februar Gerüchte über die Auswirkungen von COVID-19 aufkamen, begannen sie und ihre Kollegen darüber zu sprechen, die Technologie zur Verfolgung von SARS-CoV-2 einzusetzen, dem Virus, das COVID-19 verursacht.

„Die Idee ist, dass man durch die Verwendung von Abwasser die Verbreitung des Virus anhand des Konzentrationswerts messen kann – der Anzahl der Viren im Abwasser“, sagte Noble. „Und es sagt einem mehr über die Gemeinschaft oder das gesamte System der Menschen aus, die das Abwasser einleiten.“

Die zweite Pilotstudie der UNC befasst sich mit der Schnittstelle zwischen Gesundheit und Mobilität und untersucht die Auswirkungen von COVID-19 auf den Verkehr im Bundesstaat. Ziel der Studie ist es, Daten aus früheren Jahren mit Daten zu vergleichen, die während des Ausnahmezustands, der Ausgangsbeschränkungen und der Wiedereröffnungsanordnungen des Bundesstaats erhoben wurden, um zu sehen, wie sich die Mobilitätsmuster verändert haben.

Randa Radwan, Direktorin des Highway Safety Research Center der UNC, sagte, sie sei begeistert vom Potenzial des Projekts, mehrere unterschiedliche Auswirkungen der Pandemie zu analysieren.

„Die längerfristige Überlegung lautet hier: Wie wirkt sich COVID-19 auf das langfristige Reiseverhalten aus?“, sagte sie.

Radwan fügte hinzu, dass ein großer Teil der Studie darin bestehen werde, die Daten zwischen den UNC-Abteilungen zu koordinieren, eine Website zu starten und die Ergebnisse der Öffentlichkeit in einem leicht verständlichen Format zugänglich zu machen.

„Als Forscher neigen wir dazu, unsere Ergebnisse in technischen Artikeln oder von Experten begutachteter Literatur zu präsentieren“, sagte sie. „Aber in diesem Fall haben wir mehr als ein Publikum.“

Die ersten Ergebnisse der Projekte sollen der Generalversammlung bis zum 1. September vorgelegt werden, und gemäß den Anforderungen des CARES Act zur Verwendung der Bundesmittel für COVID-19 sollen sie bis zum 30. Dezember abgeschlossen sein.

Doch Warren glaubt, dass North Carolina unter allen Bundesstaaten, die in diesem Jahr Forschungen zu COVID-19 durchführen, möglicherweise einzigartig ist.

„Meines Wissens sind wir der einzige Staat, der diesen gesetzlich geschaffenen und genehmigten Mechanismus zur Nutzung aller Campusse hat“, sagte er. „Das übersteigt meine kühnsten Träume.“

Eine vollständige Liste der Projekte finden Sie unter collaboratory.unc.edu.

Originalquelle des Artikels: Nachrichten & Beobachter