'Wij hebben een rol te spelen.' Hoe deze NC-universiteiten het COVID-19-onderzoek aanpakken
Datum gepubliceerd:Kunnen voedseldieren, zoals koeien en varkens, het coronavirus herbergen? Kunnen nanodeeltjes oppervlakken beschermen tegen besmetting met COVID-19? Welke sociale factoren bepalen wie bereid is een masker te dragen, en wie niet?
Dit zijn enkele van de vragen die onderzoekers uit North Carolina deze zomer onderzoeken terwijl ze de gevolgen van de pandemie onderzoeken.
De North Carolina Policy Collaboratory heeft financiering goedgekeurd voor in totaal 85 projecten COVID-19-onderzoeksprojecten aan universiteiten in het hele land. Het Collaboratory ontving in mei $29 miljoen als onderdeel van de $1,5 miljard coronahulp van de staat ter ondersteuning van onderzoeken naar de gevolgen van het coronavirus.
Het Collaboratory financiert ten minste één project op bijna alle campussen van het UNC-systeem, zei uitvoerend directeur Jeff Warren. NC State University, East Carolina University en UNC-Wilmington ontvingen allemaal afzonderlijke financiering om COVID-19 te bestuderen.
"We beseften dat we hier een rol te spelen hebben en realiseerden ons dat er een enorme onderzoeksinspanning voor de hele staat nodig is", zei Warren.
Het Collaboratory werd in 2016 opgericht door de Algemene Vergadering van North Carolina om de coördinatie van onderzoeksexpertise binnen het UNC-systeem te vergemakkelijken. Tot nu toe concentreerden hun projecten zich vooral op het beheer van natuurlijke hulpbronnen.
Maar toen de pandemie zijn weg naar North Carolina begon te vinden, deed het Collaboratory een oproep voor COVID-19-gerelateerde onderzoeksprojecten en ontving honderden voorstellen.
Het grootste deel van de financiering bleef bij UNC-Chapel Hill, waar het Collaboratory is gehuisvest, zei Warren. De school wordt gerangschikt als een van de beste onderzoeksinstellingen op het gebied van coronavirus in het land, voegde hij eraan toe, grotendeels dankzij het werk van de vooraanstaande onderzoeker en hoogleraar epidemiologie en microbiologie en immunologie Ralph Baric aan het medicijn remdesivir.
En terwijl Baric en andere onderzoekers van de Gillings School of Public Health sommige van de projecten leiden, zijn bij andere projecten deskundigen op het gebied van sociaal werk, tandheelkunde, psychologie en financiën betrokken.
“Het is verbazingwekkend als je de spaghetti tegen de muur gooit en zegt: 'Hé, wat zijn jouw ideeën?' en je krijgt al deze geweldige ideeën terug”, zei Warren.
FINANCIERING TOEGEKEND AAN HBCUS
De op één na grootste toewijzing werd in juni aangekondigd, toen het Collaboratory $6 miljoen aan financiering toekende aan de zes historisch minderheidsinstellingen van de staat. Elizabeth City State University, Fayetteville State University, North Carolina Central University, UNC-Pembroke, NC A&T State University en Winston-Salem State University ontvingen elk $1 miljoen.
Warren zei dat hij en Darrell Allison, lid van de Raad van Bestuur van de UNC, al vroeg in het financieringsproces spraken en het erover eens waren dat een aanzienlijk deel naar die scholen zou moeten gaan.
“Ze behoren tot de zwaarst getroffen gemeenschappen, en als deze grote financieringsmogelijkheden zich voordoen, zitten ze vaak niet per se aan tafel,” voegde hij eraan toe.
De projecten op deze zes scholen richten zich grotendeels op de regionale gevolgen van de pandemie – vooral in plattelandsgemeenschappen en achtergestelde gemeenschappen – en veelbelovende technologische ontwikkelingen.
Eén project aan de NC A&T State University onderzoekt hoe betaalbare infraroodkoortsdetectiesystemen voor scholen kunnen worden gebouwd, die doorgaans $10.000 tot $20.000 kosten. Het project stelt voor om een prototype te bouwen voor een tiende van de kosten.
Het scannen van mensen die gebouwen binnenkomen op verhoogde temperaturen “is de eerste verdedigingslinie”, zegt Raymond Tesiero, hoofdonderzoeker van het project en assistent-professor civiele techniek, architectuur en milieutechniek aan de school. Maar de huidige scanners zijn niet gebouwd met plaatsen als scholen of instellingen met lagere inkomens in gedachten.
“De prijs van de huidige scansystemen ligt ver buiten het bereik van welk schoolsysteem dan ook”, zegt Tesiero. “We denken dat we de gemeenschap kunnen helpen door een veel eenvoudiger systeem te ontwikkelen.”
Verschillende andere projecten aan de universiteiten onderzoeken de gevolgen van de pandemie voor minderheidsgroepen of gekleurde mensen. Als onderdeel van verschillende onderling verbonden onderzoeken hebben onderzoekers van de Winston-Salem State University voorgesteld om partnerschappen tussen historisch zwarte hogescholen en universiteiten te benutten om gemeenschappen te helpen identificeren en aan te pakken die de grootste behoefte aan interventie hebben.
Twee gekoppelde onderzoeken aan de Elizabeth City State University zijn van plan drones te gebruiken bij de ontwikkeling van regionale infrastructuur om COVID-19 te beheren binnen raciale/etnische minderheden, sociaal kwetsbare en plattelandsgemeenschappen.
PILOTSTUDIES BIJ UNC-CHAPEL HILL
Verschillende projecten hebben net hun financiering ontvangen of bevinden zich in de beginfase, zei Warren. Maar twee pilotstudies die in mei bij UNC-Chapel Hill zijn goedgekeurd, zijn al aan de gang.
De eerste omvat het bestuderen van afvalwater om meer te leren over de manier waarop de pandemie hele gemeenschappen treft. Rachel Noble, hoogleraar milieuwetenschappen en techniek bij UNC-Chapel Hill en hoofdonderzoeker van het project, heeft eerder in haar laboratorium virussen in afvalwater bestudeerd. Maar toen in februari de geruchten over de impact van COVID-19 begonnen, begonnen zij en haar collega’s te praten over het gebruik van de technologie om SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, op te sporen.
“Het idee is dat je door afvalwater te gebruiken de prevalentie van het virus kunt meten aan de hand van de concentratiewaarde – de aantallen virussen in het afvalwater,” zei Noble. “En het vertelt je iets meer over de gemeenschap of het hele systeem van mensen dat het afvalwater voedt.”
De tweede pilotstudie van UNC richt zich op het snijvlak tussen gezondheid en mobiliteit en bestudeert de effecten van COVID-19 op het transport in de staat. De studie hoopt gegevens van voorgaande jaren te vergelijken met gegevens verzameld tijdens de noodtoestand, het thuisblijven en de heropeningsbevelen van de staat, om te zien hoe mobiliteitspatronen zijn veranderd.
Randa Radwan, directeur van het Highway Safety Research Center van UNC, zei dat ze enthousiast is over het potentieel van het project om verschillende gevolgen van de pandemie te analyseren.
“Het langeretermijndenken hier is: hoe beïnvloedt COVID-19 het reisgedrag op de lange termijn?”, zei ze.
Radwan voegde eraan toe dat een groot deel van het onderzoek zal bestaan uit het coördineren van de UNC-afdelingen om de gegevens te verzamelen, een website te lanceren en hun bevindingen beschikbaar te maken voor het publiek in een formaat dat gemakkelijk te begrijpen is.
“Als onderzoekers hebben we de neiging om onze resultaten te leveren in technische artikelen of peer-reviewed literatuur”, zegt ze. “Maar in dit geval hebben we meer dan één publiek.”
Het is de bedoeling dat de projecten hun eerste bevindingen op 1 september aan de Algemene Vergadering zullen rapporteren en dat ze op 30 december voltooid zullen zijn, in overeenstemming met de vereisten van de CARES-wet over de manier waarop federale COVID-19-fondsen moeten worden besteed.
Maar van alle staten die dit jaar onderzoek naar COVID-19 doen, denkt Warren dat North Carolina misschien wel uniek is.
“Voor zover ik weet zijn wij de enige staat die dit door de wetgever gecreëerde en goedgekeurde mechanisme heeft om elke campus te benutten”, zei hij. “Het overtreft mijn stoutste dromen.”
Een volledige lijst van de projecten is te vinden op collaboratory.unc.edu.
Originele artikelbron: Nieuws en waarnemer