"Abbiamo un ruolo da svolgere." Come queste università del NC stanno affrontando la ricerca sul COVID-19
Data di pubblicazione:Gli animali destinati al consumo umano, come mucche e maiali, possono ospitare il coronavirus? Le nanoparticelle potrebbero proteggere le superfici dalla contaminazione da COVID-19? Quali fattori sociali determinano chi è disposto a indossare una maschera e chi no?
Queste sono alcune delle domande che i ricercatori della Carolina del Nord stanno esplorando quest’estate mentre esaminano gli impatti della pandemia.
Il North Carolina Policy Collaboratory ha approvato finanziamenti per un totale di 85 Progetti di ricerca sul COVID-19 nelle università di tutto lo Stato. Il Collaboratorio ha ricevuto $29 milioni a maggio come parte del sostegno statale per il coronavirus di $29 milioni per sostenere studi sugli impatti del coronavirus.
Il Collaboratorio sta finanziando almeno un progetto in quasi tutti i campus del sistema UNC, ha affermato il direttore esecutivo Jeff Warren. La NC State University, la East Carolina University e l’UNC-Wilmington hanno tutte ricevuto finanziamenti separati per studiare il COVID-19.
"Ci siamo resi conto che abbiamo un ruolo da svolgere qui e ci siamo resi conto che deve esserci un massiccio sforzo di ricerca a livello statale", ha detto Warren.
Il Collaboratorio è stato creato nel 2016 dall'Assemblea generale della Carolina del Nord per facilitare il coordinamento delle competenze di ricerca nel sistema UNC. Finora i loro progetti si sono concentrati principalmente sulla gestione delle risorse naturali.
Ma quando la pandemia ha iniziato a farsi strada nella Carolina del Nord, il Collaboratorio ha lanciato un bando per progetti di ricerca relativi al COVID-19, ricevendo centinaia di proposte.
La maggior parte dei finanziamenti è rimasta all’UNC-Chapel Hill, dove ha sede il Collaboratorio, ha detto Warren. La scuola è classificata come uno dei migliori istituti di ricerca sul coronavirus nel paese, ha aggiunto, grazie in gran parte al lavoro dell'illustre ricercatore e professore di epidemiologia e microbiologia e immunologia Ralph Baric sul farmaco remdesivir.
E mentre Baric e altri ricercatori della Gillings School of Public Health guidano alcuni dei progetti, altri coinvolgono esperti di assistenza sociale, odontoiatria, psicologia e finanza.
"È fantastico quando lanci gli spaghetti contro il muro e dici: 'Ehi, quali sono le tue idee?' e ottieni tutte queste idee straordinarie", ha detto Warren.
FINANZIAMENTO CONCESSI A HBCUS
Il secondo più grande stanziamento è stato annunciato a giugno, quando il Collaboratorio ha concesso $6 milioni in finanziamenti alle sei istituzioni statali storicamente al servizio delle minoranze. La Elizabeth City State University, la Fayetteville State University, la North Carolina Central University, l'UNC-Pembroke, la NC A&T State University e la Winston-Salem State University hanno ricevuto ciascuna $1 milione.
Warren ha detto che lui e il membro del consiglio dei governatori dell'UNC Darrell Allison hanno parlato nelle prime fasi del processo di finanziamento e hanno concordato che una parte significativa dovrebbe andare a quelle scuole.
"Sono alcune delle comunità più colpite e molte volte, quando si presentano queste grandi opportunità di finanziamento, non sono necessariamente sul tavolo", ha aggiunto.
I progetti di queste sei scuole si concentrano in gran parte sugli impatti regionali della pandemia – in particolare nelle comunità rurali e svantaggiate – e sui promettenti sviluppi tecnologici.
Un progetto presso la NC A&T State University sta esaminando come costruire sistemi di rilevamento della febbre a infrarossi più convenienti per le scuole, che di solito costano da $10.000 a $20.000. Il progetto propone di costruire un prototipo a un decimo del costo.
La scansione delle persone che entrano negli edifici per rilevare temperature elevate “è la prima linea di difesa”, ha affermato Raymond Tesiero, ricercatore principale del progetto e assistente professore di ingegneria civile, architettonica e ambientale presso la scuola. Ma gli scanner attuali non sono costruiti pensando a luoghi come scuole o istituzioni a basso reddito.
"I prezzi degli attuali sistemi di scansione sono fuori portata per qualsiasi sistema scolastico", ha affermato Tesiero. "Riteniamo di poter aiutare la comunità sviluppando un sistema molto più semplice."
Diversi altri progetti nelle università stanno esaminando gli impatti della pandemia sulle popolazioni minoritarie o sulle persone di colore. Nell’ambito di diversi studi collegati, i ricercatori della Winston-Salem State University hanno proposto di sfruttare le partnership tra college e università storicamente neri per aiutare a identificare e affrontare le comunità che necessitano di maggiore intervento.
Due studi collegati presso la Elizabeth City State University intendono utilizzare i droni nello sviluppo di infrastrutture regionali per gestire il COVID-19 all’interno delle minoranze razziali/etniche, delle comunità socialmente vulnerabili e rurali.
STUDI PILOTA A UNC-CAPEL HILL
Molti progetti hanno appena ricevuto i finanziamenti o sono nelle fasi iniziali, ha affermato Warren. Ma due studi pilota approvati all’UNC-Chapel Hill a maggio sono già in corso.
Il primo prevede lo studio delle acque reflue per saperne di più su come la pandemia sta colpendo intere comunità. Rachel Noble, professoressa di scienze ambientali e ingegneria presso l'UNC-Chapel Hill e ricercatrice principale del progetto, ha già studiato i virus nelle acque reflue nel suo laboratorio. Ma quando a febbraio sono iniziate le voci sull’impatto del COVID-19, lei e i suoi colleghi hanno iniziato a parlare dell’utilizzo della tecnologia per tracciare la SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19.
“L’idea è che l’uso delle acque reflue consente di misurare la prevalenza del virus utilizzando il valore di concentrazione – il numero del virus nelle acque reflue”, ha affermato Noble. “E ti dice qualcosa in più sulla comunità o sull’intero sistema di persone che alimenta le acque reflue”.
Il secondo studio pilota dell'UNC sta affrontando l'intersezione tra salute e mobilità e studiando gli effetti del COVID-19 sui trasporti nello stato. Lo studio spera di confrontare i dati degli anni precedenti con i dati raccolti durante lo stato di emergenza, la permanenza a casa e gli ordini di riapertura, per vedere come sono cambiati i modelli di mobilità.
Randa Radwan, direttrice del Centro di ricerca sulla sicurezza stradale dell'UNC, ha affermato di essere entusiasta del potenziale del progetto di analizzare diversi impatti della pandemia.
“La riflessione a lungo termine qui è: in che modo il COVID-19 influisce sul comportamento di viaggio a lungo termine?”, ha affermato.
Radwan ha aggiunto che gran parte dello studio prevederà il coordinamento tra i dipartimenti dell'UNC per aggregare i dati, lanciando un sito Web e rendendo i risultati disponibili al pubblico in un formato facile da comprendere.
"Come ricercatori, tendiamo a fornire i nostri risultati in documenti tecnici o letteratura sottoposta a revisione paritaria", ha affermato. "Ma in questo caso abbiamo più di un pubblico."
Si prevede che i progetti riferiranno i loro risultati iniziali all’Assemblea generale entro il 1 settembre e che saranno completati entro il 30 dicembre, secondo i requisiti del CARES Act su come devono essere spesi i fondi federali COVID-19.
Ma tra tutti gli stati che hanno condotto ricerche sul COVID-19 quest’anno, Warren ritiene che la Carolina del Nord potrebbe essere semplicemente unica.
"Per quanto ne so, siamo l'unico stato che ha questo meccanismo creato e approvato legislativamente per utilizzare ogni campus", ha detto. "Va oltre i miei sogni più sfrenati."
Un elenco completo dei progetti è disponibile su collaborary.unc.edu.
Fonte articolo originale: Notizie e osservatore