TBJ : Triangle plonge dans la science transformationnelle
Date publiée:Par Jennifer Henderson
Un bébé de sexe masculin sur 3 500 est atteint d'une maladie débilitante connue sous le nom de DMD.
La DMD – ou dystrophie musculaire de Duchenne – est une maladie génétique rare qui touche principalement les garçons. Ses symptômes apparaissent généralement chez les enfants âgés de 3 à 5 ans seulement et comprennent une dégénérescence musculaire progressive dans tout le corps ainsi que dans le cœur et le système respiratoire.
Mais Pfizer a la DMD sur son radar, et le géant pharmaceutique est en train de construire une nouvelle arme pour l’attaquer : une thérapie génique venue de Caroline du Nord.
Plus tôt cette année, la société basée à New York a franchi une étape cruciale dans son programme de thérapie génique, moins de deux ans après son lancement. acquisition de Bamboo Therapeutics de Chapel Hill dans le cadre d'un accord d'une valeur pouvant atteindre $645 millions.
Bob Smith, vice-président senior de Pfizer et responsable des activités de thérapie génique de la société, affirme que la société a lancé son « premier nouvel essai clinique issu de l'acquisition de Bamboo ». L’essai porte sur un candidat à la thérapie génique qui pourrait ralentir, voire arrêter, la DMD.
"Nous espérons vraiment que cela s'avérera être une nouvelle thérapie transformationnelle pour les garçons souffrant de la maladie", a déclaré Smith.
La Food and Drug Administration des États-Unis surveille de près l’implantation des nouvelles technologies de thérapie génique. Selon la FDA, la thérapie génique consiste à « remplacer un gène qui cause un problème médical par un autre qui n’en cause pas, à ajouter des gènes pour aider le corps à combattre ou à traiter une maladie, ou à désactiver les gènes qui causent des problèmes ».
Bien qu'il existe moins d'une poignée de produits de thérapie génique approuvés par la FDA, il s'agit d'un marché potentiellement lucratif et qui change la vie. Allied Market Research indique que le marché mondial de la thérapie génique pourrait passer d'environ $600 millions aujourd'hui à plus de $4,4 milliards en seulement cinq ans.
Avec Bamboo Therapeutics – fondée par Jude Samulski à l'UNC-Chapel Hill en 2014 – en tête, il existe désormais une vingtaine d'acteurs en Caroline du Nord, ciblant notamment le cancer, les troubles métaboliques et la SLA, ou maladie de Lou Gehrig. Ils viennent des deux universités du Triangle ainsi que de l'extérieur de l'État et ont le potentiel d'apporter des avantages fiscaux et de développement économique à mesure qu'un cluster défini basé en Caroline du Nord se développe.
Même avec des défis tels que l'adhésion des payeurs et le coût élevé de fabrication, il existe une grande opportunité pour la Caroline du Nord, déclare Kate Holt, directrice principale des investissements à l'Université de Caroline du Nord. Centre de biotechnologie de Caroline du Nord.
Cette opportunité ne consiste pas seulement à créer des emplois, dit-elle, mais aussi à créer une assiette fiscale pour l'État et un nouveau domaine d'expertise dans lequel « briller » et devenir un « leader mondial ».
«C'est un objectif formidable», dit-elle, «et c'est un objectif louable.»
Surgissement des universités
Smith affirme que Pfizer a commencé à investir dans le domaine de la thérapie génique il y a environ quatre ans.
Depuis lors, les travaux universitaires menés en Caroline du Nord et le développement continu du programme de thérapie génique de Pfizer dans cet État sont restés d'une importance cruciale.
"Nous pensions qu'il s'agissait d'un domaine scientifique qui pourrait se traduire par un potentiel de médicaments transformationnels pour les patients", explique Smith, "avec un accent particulier sur les maladies rares".
L’approche, dit-il, consistait à « construire, acheter, s’associer ».
Smith qualifie Samulski de « chercheur universitaire de premier plan dans le domaine ». Peu de temps après que Samulski ait fondé Bamboo, il a contacté Pfizer.
En fin de compte, Pfizer a investi $45 millions dans le cycle de financement de série A de Bamboo, et l'accord comprenait « une option d'acquisition de la société à une date ultérieure », explique Smith, « en supposant que certaines étapes soient franchies.
Le 1er août a marqué le deuxième anniversaire de l'acquisition de Bamboo par Pfizer, avec des travaux cliniques en cours.
« Depuis que nous avons finalisé l'acquisition… nous avons considérablement élargi nos capacités de fabrication », déclare Smith. Cela comprend une expansion de la fabrication de thérapie génique de $100 millions et 40 emplois à Sanford annoncée l'année dernière.
« Nous sommes vraiment satisfaits des perspectives de l'acquisition de [Bamboo], de la façon dont elle a été gérée au cours des deux années écoulées depuis que nous l'avons finalisée et du pipeline prometteur de candidats basés sur des programmes technologiques », dit-il.
Judith Cone, vice-chancelière chargée de l'innovation, de l'entrepreneuriat et du développement économique à l'UNC, considère l'investissement continu de Pfizer dans la région comme un signal.
« Ils n'installeraient pas leur usine ici s'ils n'essayaient pas également d'être proches de la science », dit-elle.
Une grande partie de cette science – comme dans le cas du bambou – provient des universités de la région.
Bill Bullock, vice-président principal du développement économique et des opérations à l'échelle de l'État chez NCBiotech, note que « $1 sur chaque $9 financé par le NIH pour la recherche sur les maladies rares passe par la Caroline du Nord ».
Les universités de tout l’État, notamment l’UNC, Duke, NC State, Wake Forest et East Carolina, attirent toutes ce financement.
"Nos institutions de recherche s'engagent depuis longtemps dans ce domaine", notamment le centre de thérapie génique de l'UNC et le travail de Samulski et de ses collègues, ainsi que les efforts accrus de Duke dans ce domaine, déclare Clay Thorp, associé chez Hatteras Venture Partners, qui a investi dans le domaine de la thérapie génique.
Les retombées des universités se sont développées, dit-il, et la base manufacturière de Pfizer « constitue une grande victoire pour la région ».
L'UNC a ouvert son centre de thérapie génique en 1993 et est devenue une pionnière dans un type de thérapie génique connu sous le nom de thérapie à vecteur viral par virus adéno-associé (AAV), note Kelly Parsons, directrice associée de la commercialisation de la technologie.
Outre Pfizer Bamboo, d'autres sociétés tentent de déplacer la recherche de l'UNC vers la clinique, notamment Couragen Biopharmaceutics du Research Triangle Park et StrideBio de Durham.
Cet été, StrideBio a déclaré avoir encaissé $15,7 millions dans son cycle de série A dirigé par Hatteras Venture Partners, basé localement. Le financement faisait suite à un accord de collaboration avec les sociétés suisses Crispr Therapeutics et Casebia Therapeutics – une coentreprise entre Crispr et Bayer AG.
StrideBio a été fondée en 2015 grâce à la technologie des laboratoires d'Aravind Asokan à l'UNC-Chapel Hill et de Mavis Agbandje-McKenna à l'Université de Floride. Asokan – également membre de l'équipe scientifique co-fondatrice de Bamboo – a rejoint la Duke's School of Medicine plus tôt cette année en tant que nouveau directeur de la thérapie génique dans sa division des sciences chirurgicales.
Il existe toujours une expertise universitaire dans le domaine de la thérapie génique, déclare Richard Smith, directeur des opérations chez StrideBio.
Locus Biosciences a été créée en 2015 à la suite de travaux de recherche menés au NC State. L’entreprise – axée sur le développement de technologies pour lutter contre les infections bactériennes résistantes aux antibiotiques – a depuis attiré d’importants investissements. Cela comprend environ $24 millions au cours de l’année dernière provenant du titan chinois de la technologie Tencent et d’Artis Ventures, basé sur la côte ouest.
De plus en plus, dit Smith de StrideBio, « de l'argent provient d'entreprises qui cherchent à se lancer dans la thérapie génique ».
Entrées hors de l'État
La société de thérapie génique AveXis a récemment célébré la « rupture du mur » de sa nouvelle installation de Durham, où la société de l'Illinois prévoit d'apporter 200 emplois manufacturiers dans le Triangle avec une masse salariale annuelle s'élevant à plus de $20 millions.
AveXis reçoit des incitations nationales et locales pour l'expansion de Durham, qui devrait permettre une croissance de l'économie de l'État d'un peu moins de $920 millions, selon le bureau du gouverneur Roy Cooper. Une subvention d'investissement pour le développement de l'emploi de l'État devrait fournir jusqu'à environ $2,2 millions de remboursement à AveXis sur 12 ans.
En 2015, AveXis a acquis la technologie de thérapie génique de Asklepios BioPharmaceutique de Chapel Hill. En passant au Triangle, Andrew Knudten, vice-président senior des opérations techniques et directeur technique d'AveXis, déclare : « Nous avons certainement envisagé d'étendre nos opérations dans la région de Chicago également, mais il y a une histoire riche dans la région de Raleigh-Durham autour de production de produits biologiques.
AveXis – acquis par Novartis pour $8,7 milliards – développe des traitements contre l'amyotrophie spinale (SMA), l'une des principales causes génétiques de mortalité infantile, ainsi que contre le syndrome de Rett – un trouble du spectre autistique. La société cible également la SLA.
L’un des principaux objectifs de l’entreprise, dit Knudten, était « une capacité de fabrication supplémentaire qui diversifiait géographiquement nos opérations ».
Knudten déclare : « Pôle biotechnologique déjà bien établi, le développement ultérieur de ce cluster continuera d'attirer des talents hautement spécialisés dans la région. »
« Il existe un certain nombre de similitudes entre la fabrication de produits biologiques et la fabrication de thérapies géniques », dit-il, ajoutant : « Nous prévoyons de continuer à tirer parti des atouts de cette expertise commune. »
Alors qu'AveXis prévoit de soumettre une demande de licence de produits biologiques à la FDA pour son principal candidat de thérapie génique pour le traitement de la SMA au troisième trimestre, la société n'est pas le seul entrant étranger au cluster de thérapie génique de Caroline du Nord récemment.
L'année dernière, Bluebird Bio de Cambridge, Massachusetts, a déclaré qu'il volerait vers le sud jusqu'à Durham pour son troisième site américain.
Bluebird est devenue publique en 2013, levant environ $116 millions et est négociée à la bourse du Nasdaq.
Derek Adams, directeur de la technologie et de la fabrication, affirme que l'entreprise prévoit de croître jusqu'à atteindre environ 50 personnes à Durham au cours des deux prochaines années.
Pour son expansion Triangle, Bluebird – qui développe un pipeline de produits de thérapie génique pour le traitement des maladies génétiques et du cancer – a acquis le site de fabrication d'environ 125 000 pieds carrés situé au 1733 TW Alexander Drive pour environ $11,4 millions, selon Durham. Actes de comté.
« Dans le cadre de notre stratégie de fabrication sur laquelle nous avons travaillé au cours de la dernière année, nous avons décidé que nous avions besoin à la fois d'efforts de fabrication internes et de partenariats externes », explique Adams.
Outre la Caroline du Nord, Bluebird a envisagé le Massachusetts, le Maryland et des pays étrangers pour ses nouvelles installations. Mais Durham a fourni un bassin de talents important, un accès pratique au siège social de l'entreprise à Cambridge et des installations adaptées au calendrier de l'entreprise.
En outre, les talents de recherche des universités locales et une communauté croissante de thérapie génique ont contribué à la sélection de Durham par Bluebird, selon la société. Le soutien financier de NCBiotech comprend jusqu'à $100 000 pour les étapes de création d'emplois.
Des défis demeurent
À ce jour, la FDA n’a approuvé que trois thérapies géniques – et toutes ont été approuvées l’année dernière.
Le dernier en date a été attribué à Spark Therapeutics de Philadelphie pour le traitement de la perte de vision héréditaire.
« Je crois que la thérapie génique deviendra un pilier du traitement, et peut-être de la guérison, de bon nombre de nos maladies les plus dévastatrices et les plus incurables », a déclaré le commissaire de la FDA, Scott Gottlieb, dans un communiqué au moment de l'approbation, ajoutant : « Nous sommes à un tournant décisif. En ce qui concerne cette nouvelle forme de thérapie, à la FDA, nous nous efforçons d'établir le cadre politique approprié pour capitaliser sur cette ouverture scientifique.
La FDA a donné suite à ces remarques en publiant de nouvelles directives, mais des défis importants subsistent.
Thorp de Hatteras affirme que la Caroline du Nord est un « endroit de premier plan » en matière de thérapie génique, en concurrence avec Boston et San Francisco.
Même si la Caroline du Nord a suivi le rythme en termes de fabrication, des investissements supplémentaires sont nécessaires. Thorp affirme que les entreprises « pensent normalement à la fabrication plus tard ». Mais compte tenu de la complexité de la thérapie génique, dit-il, « il faut y penser plus tôt ».
« La fabrication pharmaceutique traditionnelle s'est transformée en fabrication de produits biologiques, qui est devenue de plus en plus complexe », explique Bullock de NCBiotech. "À chaque point d'inflexion, la Caroline du Nord a suivi le rythme des progrès dans les domaines de la science, de la fabrication, des services de soutien et des talents."
« Aujourd'hui, dit Bullock, alors que les thérapies géniques et cellulaires sont à la pointe de la médecine, la fondation de Caroline du Nord est à nouveau prête à propulser ces thérapies vers le marché. Cela s’est produit grâce à trois décennies d’attention portée à la construction d’infrastructures de recherche, à la mise en place de programmes appropriés pour former les talents et à l’encouragement des technologies sur leur chemin sinueux vers le marché.
Hatteras a récemment dirigé le cycle de série A de StrideBio, et StrideBio prévoit de réaliser « la fabrication clinique en interne », explique Thorp. "Nous avons embauché les bons talents pour cela."
Les entreprises de thérapie génique doivent réaliser ce type de fabrication « dans des zones où elles peuvent être étendues, et la Caroline du Nord est certainement l’une de ces zones », ajoute-t-il.
Il y a aussi le défi de faire participer les payeurs, explique Holt de NCBiotech. Elle déclare : « Le secteur de l’assurance maladie et les sociétés pharmaceutiques se réunissent autour de la table autour des paiements basés sur la performance. »
Un exemple pourrait inclure la négociation d'un remboursement en ce qui concerne les réponses des patients aux thérapies géniques, selon Holt.
À mesure que les technologies évoluent, la concurrence internationale devrait être forte.
« L'Amérique du Nord est le principal contributeur au marché de la thérapie génique en 2016 ; cependant, l’Asie-Pacifique devrait connaître le taux de croissance le plus élevé au cours de la période de prévision », indique le rapport de février d’Allied Market Research.
Mais qu’ils soient grands ou petits, les acteurs du secteur de la thérapie génique en Caroline du Nord sont optimistes.
Smith, de Pfizer, affirme que l'objectif est de créer des thérapies pouvant être commercialisées – et transformationnelles – pour les patients.
"Nous espérons que l'infrastructure et l'expertise que nous avons construites – en grande partie en Caroline du Nord – nous permettront d'y parvenir."