TreeCo, spin-off de l'État de Caroline du Nord, va créer une meilleure forêt
Date publiée:Une entreprise fondée par deux chercheurs de NC State entreprend de révolutionner l’industrie forestière en combinant les connaissances de la génétique des arbres avec la puissance de l’édition du génome.
La Caroline du Nord fait partie du panier de bois du pays. La foresterie contribue à hauteur de plus de $32 milliards à l'économie de la Caroline du Nord, fournissant environ 150 000 emplois locaux. Les forêts produisent des fibres, utilisées pour des articles essentiels tels que le papier hygiénique et le papier d'imprimante ; bois de construction et de meubles; et des produits chimiques verts.
Tout comme les agriculteurs, les forestiers sont confrontés à des épidémies de ravageurs envahissants, à des tempêtes de plus en plus violentes et à des conditions météorologiques changeantes. Contrairement aux agriculteurs, les forestiers ont mis du temps à adopter de nouvelles technologies telles que l’édition du génome, qui peuvent atténuer ces défis. Et la sélection d’arbres à longue durée de vie prend beaucoup plus de temps que la sélection de cultures annuelles.
Rodolphe Barrangou, professeur émérite Todd R. Klaenhammer en recherche sur les probiotiques, est un pionnier des nouvelles technologies pour des produits sûrs, efficaces et sans OGM édition du génome. Il est co-fondateur de TreeCo.
« Nous pensons que les défis qui nous attendent – et qui se présentent aujourd’hui – justifient l’utilisation de technologies de rupture – comme l’édition du génome – pour accélérer l’amélioration des caractéristiques des arbres qui sont bénéfiques pour l’environnement et qui ont une valeur commerciale », a déclaré Barrangou. « Nous combinerons notre expertise en génétique des arbres et en technologies d’édition du génome pour démocratiser cette technologie pour la foresterie. »
Jack Wang, professeur adjoint au Département des forêts et des ressources environnementales et co-fondateur de TreeCo, possède une vaste expérience dans l'étude et la modélisation informatique des gènes des arbres responsables de caractères importants. Wang et le Collège des ressources naturelles possèdent des lignées de sélection d'élite et des banques de semences d'arbres commercialement importants tels que les pins, les sapins, les peupliers et les pruches.
"Nous avons identifié plusieurs cibles génétiques uniques qui pourraient conférer des améliorations significatives de la résistance au stress ou une meilleure conversion du bois en une fibre ou un produit chimique particulier", a déclaré Wang. « Mais avant aujourd’hui, il n’existait aucune voie réalisable pour modifier ces gènes qui permettrait d’améliorer les caractères, en particulier pour des applications commerciales ou la conservation des écosystèmes. Mais les nouvelles technologies d’édition du génome feront de la foresterie une industrie efficace et robuste, capable de répondre aux besoins de la société.
À la mi-mai, Barrangou et six autres finalistes ont présenté leurs projets de startup lors de l'inauguration (et virtuelle) des Alexandria LaunchLabs. Innovation AgTech concours.
Si TreeCo n'a pas été retenu pour le prix $100 000, les cofondateurs poursuivent leur route. Barrangou a déclaré : « Pour chaque non que nous obtenons, je suis d'autant plus motivé pour obtenir un oui la prochaine fois. »
Il a ajouté que les arbres mettent du temps à se reproduire et à croître, ce qui peut paraître inhabituel et difficile pour de nombreux investisseurs. Cependant, les délais et les processus propres à l'industrie forestière peuvent être très attrayants pour d'autres investisseurs axés sur la durabilité.
TreeCo passé et futur
Barrangou et Wang se sont rencontrés il y a environ deux ans et, soutenus par le Fonds d'innovation du Chancelier, ont travaillé ensemble sur trois projets de validation de principe ciblant différents gènes et caractères pour différents segments forestiers, tels que le bois d'œuvre, la production chimique et la production de fibres.
En fait, TreeCo a mené une analyse économique et a découvert que ses arbres améliorés à des fins de pâte à papier permettraient aux usines de papier d'économiser $27 par tonne de papier. En d’autres termes, leurs arbres aux caractéristiques améliorées réduiraient le coût de production d’une tonne de papier de $414 par tonne à $387 par tonne de papier en réduisant les goulots d’étranglement énergivores. Cela se traduirait par des gains financiers substantiels à long terme, surtout compte tenu de l'ampleur des entreprises forestières, a ajouté Barrangou.
Barrangou et Wang visent à établir et à développer des partenariats non exclusifs avec des entreprises forestières pour obtenir des licences sur leur technologie et leurs arbres présentant des caractéristiques améliorées démontrées, et voir des hectares d'arbres développés par TreeCo au cours des deux à cinq prochaines années.
"Je prévois que d'ici cinq à six ans, nous aurons généré une collection d'arbres uniques et spécialisés ciblant des segments spécifiques de l'industrie, que ce soit pour la résilience climatique, la production de fibres, la bioénergie ou le bois", a déclaré Wang. « Non seulement TreeCo sera le moteur de R&D de l’industrie forestière, mais ce sera aussi une sorte de lumière d’espoir. Nous fournirons cette technologie innovante et étonnante pour améliorer les arbres à un rythme beaucoup plus rapide, plus sûr et plus précis que n’importe quelle technologie actuellement disponible et utilisée en foresterie.
Afin de les aider à atteindre ce stade, Barrangou et Wang recherchent des financements non dilutifs tels que des subventions fédérales spécifiques aux petites entreprises et aux startups, ainsi que des financements fédéraux traditionnels pour soutenir leurs recherches scientifiques.
Source originale de l’article : NCSU