Le vaccin Medicago pourrait aider à éliminer le coronavirus

Un ancien parent du tabac, très décrié pour les dommages qu'il a infligés à la santé publique, est la clé d'un nouveau vaccin pour prévenir le nouveau coronavirus.

– une entreprise canadienne possédant une installation de biofabrication à Durham – l’a utilisé pour produire un vaccin expérimental à base de plantes contre le COVID-19, la maladie à coronavirus qui a maintenant atteint le niveau d’une pandémie mondiale.

Le vaccin est construit autour d’une particule pseudo-virale (VLP) cultivée dans la nicotiana benthamiana, étroitement liée au tabac.

Le candidat vaccin va maintenant subir des tests précliniques pour vérifier sa sécurité et son efficacité. Medicago a déclaré que les essais sur les humains pourraient commencer dès cet été. Si elle est approuvée, la thérapie sera fabriquée dans les installations de l'entreprise à Québec et à Durham.

Medicago est un chef de file en matière de technologie végétale exclusive qui utilise les VLP pour développer des vaccins à base de protéines, au lieu de s'appuyer sur des produits d'origine animale ou des virus vivants.

Les VLP présentent plusieurs avantages par rapport aux vaccins traditionnels.

• Ils sont conçus pour imiter les virus, ce qui permet au système immunitaire de les reconnaître et de créer une réponse immunitaire. Mais ils ne possèdent pas le matériel génétique de base d’un virus, ils ne sont donc pas infectieux et ne peuvent pas se répliquer.
• La technologie de Medicago nécessite uniquement la séquence génétique d'une souche virale, et non le virus vivant. Ainsi, l’entreprise peut mettre au point une thérapie pour lutter contre une infection pandémique comme le COVID-19 dans un délai d’un mois après que les responsables de la santé l’ont identifiée. En comparaison, le développement d’un vaccin traditionnel sur des œufs de poule prend six à neuf mois.
• Les données des essais cliniques suggèrent que les VLP peuvent activer simultanément les réponses anticorps et cellulaires.

La vitesse et l’évolutivité sont également importantes. Medicago a déclaré avoir été capable de produire une VLP du coronavirus seulement 20 jours après avoir reçu le gène du SRAS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19). Et l’entreprise peut augmenter sa production simplement en augmentant le nombre d’usines qu’elle utilise.

« Le rythme de nos premiers progrès dans la lutte contre la COVID-19 est attribuable à la capacité de notre plateforme à base de plantes, qui est capable de produire des solutions de vaccins et d'anticorps pour contrer cette menace sanitaire mondiale », a déclaré Bruce Clark, Ph. D. « La capacité de produire un vaccin candidat dans les 20 jours suivant l’obtention du gène est un différenciateur essentiel pour notre technologie éprouvée. »

Medicago utilise également sa technologie pour développer des anticorps destinés à traiter la COVID-19 en attaquant le virus SARS-CoV-2. L'entreprise collabore à ce projet avec le Centre de recherche en maladies infectieuses de l'Université Laval, à Québec. La recherche est financée en partie par les Instituts de recherche en santé du Canada.

En plus des traitements contre les coronavirus, le portefeuille de Medicago comprend d'autres thérapies expérimentales contre les virus et les pandémies. Son premier produit, un vaccin contre la grippe saisonnière, est actuellement en cours d'examen par Santé Canada.

L'entreprise, âgée de 21 ans, a son siège social à Québec. Elle emploie plus de 450 personnes, dont 150 sur son site de fabrication de Durham.