"Tenemos un papel que desempeñar". Cómo estas universidades de Carolina del Norte están abordando la investigación de COVID-19
Fecha de publicación:¿Pueden los animales destinados a la alimentación, como las vacas y los cerdos, albergar el coronavirus? ¿Podrían las nanopartículas proteger las superficies de la contaminación por COVID-19? ¿Qué factores sociales determinan quién está dispuesto a usar una máscara y quién no?
Éstas se encuentran entre las preguntas que los investigadores de Carolina del Norte están explorando este verano mientras examinan los impactos de la pandemia.
El Colaboratorio de Políticas de Carolina del Norte ha aprobado financiación para un total de 85 Proyectos de investigación COVID-19 en universidades de todo el estado. El Colaboratorio recibió $29 millones en mayo como parte del alivio estatal del coronavirus de $1.500 millones para apoyar estudios sobre los impactos del coronavirus.
El Colaboratorio está financiando al menos un proyecto en casi todos los campus del sistema UNC, dijo el director ejecutivo Jeff Warren. La Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Universidad de Carolina del Este y la UNC-Wilmington recibieron fondos por separado para estudiar COVID-19.
"Nos dimos cuenta de que teníamos un papel que desempeñar aquí y nos dimos cuenta de que tiene que haber un esfuerzo de investigación masivo en todo el estado", dijo Warren.
El Colaboratorio fue creado en 2016 por la Asamblea General de Carolina del Norte para ayudar a facilitar la coordinación de la experiencia en investigación en todo el Sistema UNC. Hasta ahora, sus proyectos se han centrado principalmente en la gestión de recursos naturales.
Pero cuando la pandemia comenzó a llegar a Carolina del Norte, el Colaboratorio lanzó una convocatoria para proyectos de investigación relacionados con COVID-19 y recibió cientos de propuestas.
La mayor parte de los fondos permaneció en UNC-Chapel Hill, donde se encuentra el Colaboratorio, dijo Warren. La escuela está clasificada como una de las principales instituciones de investigación de coronavirus del país, añadió, debido en gran parte al trabajo del distinguido investigador y profesor de epidemiología y microbiología e inmunología Ralph Baric sobre el medicamento remdesivir.
Y aunque Baric y otros investigadores de la Escuela de Salud Pública Gillings lideran algunos de los proyectos, en otros participan expertos en trabajo social, odontología, psicología y finanzas.
“Es sorprendente cuando tiras los espaguetis contra la pared y dices: 'Oye, ¿cuáles son tus ideas?' y obtienes todas estas ideas increíbles”, dijo Warren.
FINANCIACIÓN OTORGADA AL HBCUS
La segunda asignación más grande se anunció en junio, cuando el Colaboratorio otorgó $6 millones en financiamiento a las seis instituciones del estado que históricamente prestan servicios a minorías. La Universidad Estatal de Elizabeth City, la Universidad Estatal de Fayetteville, la Universidad Central de Carolina del Norte, la UNC-Pembroke, la Universidad Estatal NC A&T y la Universidad Estatal de Winston-Salem recibieron cada una $1 millones.
Warren dijo que él y Darrell Allison, miembro de la Junta de Gobernadores de la UNC, hablaron al principio del proceso de financiación y acordaron que una parte importante debería destinarse a esas escuelas.
"Son algunas de las comunidades más afectadas y muchas veces, cuando surgen estas grandes oportunidades de financiación, no necesariamente están en la mesa", añadió.
Los proyectos en esas seis escuelas se centran en gran medida en los impactos regionales de la pandemia (particularmente en comunidades rurales y desatendidas) y en desarrollos tecnológicos prometedores.
Un proyecto de la Universidad Estatal NC A&T está examinando cómo construir sistemas de detección de fiebre por infrarrojos más asequibles para las escuelas, que normalmente cuestan entre $10.000 y $20.000. El proyecto propone construir un prototipo a una décima parte de ese coste.
Escanear a las personas que ingresan a los edificios en busca de temperaturas elevadas "es la primera línea de defensa", dijo Raymond Tesiero, investigador principal del proyecto y profesor asistente de ingeniería civil, arquitectónica y ambiental en la escuela. Pero los escáneres actuales no se construyen pensando en lugares como escuelas o instituciones de bajos ingresos.
"Los precios de los sistemas de escaneo actuales están fuera del alcance de cualquier sistema escolar", dijo Tesiero. "Creemos que podemos ayudar a la comunidad desarrollando un sistema mucho más simple".
Varios otros proyectos en las universidades están examinando los impactos de la pandemia en las poblaciones minoritarias o personas de color. Como parte de varios estudios vinculados, investigadores de la Universidad Estatal de Winston-Salem han propuesto aprovechar las asociaciones entre colegios y universidades históricamente negros para ayudar a identificar y abordar las comunidades con mayor necesidad de intervención.
Dos estudios vinculados en la Universidad Estatal de Elizabeth City tienen la intención de utilizar drones en el desarrollo de infraestructura regional para gestionar el COVID-19 dentro de comunidades rurales, socialmente vulnerables y de minorías raciales/étnicas.
ESTUDIOS PILOTO EN UNC-CHAPEL HILL
Varios de los proyectos acaban de recibir financiación o se encuentran en las etapas iniciales, dijo Warren. Pero ya están en marcha dos estudios piloto aprobados en la UNC-Chapel Hill en mayo.
El primero implica estudiar las aguas residuales para aprender más sobre cómo la pandemia está afectando a comunidades enteras. Rachel Noble, profesora de ciencias e ingeniería ambientales en la UNC-Chapel Hill e investigadora principal del proyecto, ha estudiado previamente los virus en las aguas residuales en su laboratorio. Pero cuando comenzaron los rumores sobre el impacto del COVID-19 en febrero, ella y sus colegas comenzaron a hablar sobre el uso de la tecnología para rastrear el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
"La idea es que el uso de aguas residuales permite medir la prevalencia del virus utilizando el valor de concentración: la cantidad de virus en las aguas residuales", dijo Noble. "Y te dice algo más sobre la comunidad o todo el sistema de personas que están alimentando las aguas residuales".
El segundo estudio piloto de la UNC aborda la intersección entre salud y movilidad y estudia los efectos de COVID-19 en el transporte en el estado. El estudio espera comparar datos de años anteriores con datos recopilados durante el estado de emergencia, el confinamiento en casa y las órdenes de reapertura del estado, para ver cómo han cambiado los patrones de movilidad.
Randa Radwan, directora del Centro de Investigación de Seguridad Vial de la UNC, dijo que está entusiasmada con el potencial del proyecto para analizar varios impactos diferentes de la pandemia.
“El pensamiento a largo plazo aquí es: ¿cómo afecta el COVID-19 el comportamiento de viajes a largo plazo?”, dijo.
Radwan agregó que una gran parte del estudio se coordinará entre los departamentos de la UNC para agregar los datos, lanzar un sitio web y poner sus hallazgos a disposición del público en un formato que sea fácil de entender.
"Como investigadores, tendemos a presentar nuestros resultados en artículos técnicos o literatura revisada por pares", dijo. "Pero en este caso, tenemos más de una audiencia".
Está previsto que los proyectos informen sus hallazgos iniciales a la Asamblea General antes del 1 de septiembre y estén terminados antes del 30 de diciembre, de acuerdo con los requisitos de la Ley CARES sobre cómo se deben gastar los fondos federales COVID-19.
Pero de todos los estados que realizan investigaciones sobre la COVID-19 este año, Warren cree que Carolina del Norte puede ser única.
“Hasta donde yo sé, somos el único estado que tiene este mecanismo creado y respaldado legislativamente para utilizar todos los campus”, dijo. "Está más allá de mis sueños más locos".
Puede encontrar una lista completa de los proyectos en collaboratory.unc.edu.
Fuente del artículo original: Noticias y observador