Das UNC-Forschungszentrum ist eines der führenden Unternehmen im Rennen um die Suche nach einem Impfstoff gegen COVID-19

Veröffentlichungsdatum: 7. Oktober 2020

Es ist 6:30 Uhr, ihr Wecker schrillt und Dr. Cindy Gay wünscht sich nur noch ein paar Stunden Schlaf. Aber es müssen Rühreier gekocht, Blaubeerpfannkuchen gebacken und zwei kleine Kinder geweckt, angezogen und gefüttert werden.

Gay und ihr Mann kochen abwechselnd Kaffee für den langen Tag und melden die Kinder für den virtuellen Unterricht an. Der Babysitter kommt und Gay springt ins Auto, gerade rechtzeitig für ihren ersten Anruf.

Mittlerweile ist sie bei ihrer zweiten Tasse Kaffee und bereit, ein Team von Experten für Infektionskrankheiten zu leiten, die Phase 3 der COVID-19-Impfstoffstudie von Moderna. Angesichts von fast einer Million Todesfällen weltweit befindet sich das medizinische Personal in einem Wettlauf auf Leben und Tod, um Immunität gegen das Virus bereitzustellen.

Gay weiß, dass der Schlaf warten muss.

„Ich hatte das Gefühl, dass ich meinen Teil beitragen muss“, sagte Gay. „Es ist also viel mehr Arbeit, aber es lohnt sich absolut, wenn man bedenkt, was wir zu tun versuchen. … Man muss sich fragen, was man getan hat, als man sah, dass etwas passieren musste oder eine Situation nicht richtig war?“

Sechs Monate nach Beginn der COVID-19-Pandemie scheint sich das Leben für immer verändert zu haben. Zeit hat ihre Bedeutung verloren. Der Alltag schwankt zwischen virtueller Interaktion und Isolation, einem langsamen und monotonen Dunst.

Das gilt für alle außer den Patienten und dem medizinischen Personal, die mit außerordentlicher Geschwindigkeit daran arbeiten, das tödliche Virus zu bekämpfen. Im Rennen um einen COVID-19-Impfstoff verging die Zeit für Gay und ihr Team noch nie so schnell.

„Um ganz ehrlich zu sein, ich glaube, es hat mich wirklich getroffen, als meine Kinder nicht mehr zur Schule gingen“, sagte Gay. „Das verändert das tägliche Leben wirklich. … Ich habe das Gefühl, ich versuche zumindest eine Frage zu beantworten: Wie kommen wir wieder zu etwas, das der Normalität näher kommt.“

UNC IST EIN TESTORT FÜR DEN MODERNA-IMPFSTOFFKANDIDATEN

Die University of North Carolina in Chapel Hill, wo Gay auf Infektionskrankheiten spezialisiert ist, ist einer von 89 Teststandorten für Modernas klinische Phase-3-Studie für einen COVID-19-Impfstoff. Aufgrund seiner schnellen Reaktion und umfangreichen Forschung ist UNC-CH zu einem der meistzitierte Universitäten in den USA für Coronavirus-Expertise.

Unter dem Druck der Bundesregierung, noch vor dem Wahltag einen Impfstoff zu verteilen, haben Moderna und acht andere Entwickler eines COVID-19-Impfstoffs haben eine Zusage abgegeben Anfang September bekräftigten sie ihr Engagement für „hohe ethische Standards und solide wissenschaftliche Prinzipien“.

Sogar noch, 78 Prozent der Amerikaner befürchten, dass der Zulassungsprozess für Impfstoffe eher von der Politik als von der Wissenschaft bestimmt wird. In einer seltenen parteiübergreifenden Stimmung äußerten 721 Prozent der Republikaner und 821 Prozent der Demokraten solche Bedenken, wie aus einer Umfrage von STAT und Harris Poll hervorgeht.

Trotz Bedenken hinsichtlich eines überstürzten Genehmigungsverfahrens haben sich im ganzen Land Tausende Freiwillige als Patienten für die COVID-19-Impfstoffstudien gemeldet.

„Der größte Anreiz ist, dass die Menschen sich nicht für sich selbst impfen lassen, sondern für ihre Angehörigen“, sagte Gay. „Eine meiner berufstätigen Mütter hat an der Studie teilgenommen. Sie versucht, ihren Job zu machen und ihre Kinder zu Hause zu unterrichten. Sie möchte also, genau wie ich, unbedingt, dass ihre Kinder wieder zur Schule gehen können.“

Nach mehreren medizinischen Untersuchungen erhalten die Teilnehmer entweder den Impfstoff oder ein Placebo. In den darauffolgenden Wochen werden alle Symptome mithilfe einer mobilen E-Tagebuch-Anwendung überwacht und es werden Nachuntersuchungen durchgeführt, während die Patienten ihren Alltag weiterführen.

„Es wird 30.000 Teilnehmer geben – das sind 30.000 Menschen, die bereit sind, sich impfen zu lassen“, sagte Gay und verwies dabei auf alle Studienstandorte von Moderna. „Das ist wirklich einfach großartig.“

Louise Stephenson, eine Studentin im letzten Jahr an der UNC-Chapel Hill aus Wilmington, NC, war eine von 600 Teilnehmer den Moderna-Impfstoff in Phase 2 der klinischen Studien zu erhalten.

Sie sagte, ihr Hauptmotiv für die Teilnahme sei, die Entwicklung eines Impfstoffs voranzutreiben, und sie freue sich darauf, ihren zukünftigen Kindern und Enkelkindern zu erzählen, dass sie auf jede erdenkliche Weise geholfen habe.

„Ich hoffe, es klappt, damit ich sagen kann, dass ich zu den Gründungsmitgliedern der Studie über den Moderna-Impfstoff gehöre“, sagte Stephenson lachend. „Ich bin optimistisch. Meine einzige Befürchtung ist, dass es nur viel Zeitverschwendung ist.“

Stephensons Hoffnungen blieben hoch, denn COVID-19-Cluster breiten sich auf dem Campus der UNC-Chapel Hill ausIhre Mitbewohnerin war mit dem Virus infiziert, ebenso wie drei weitere Personen, mit denen sie direkten Kontakt hatte. Ihr Testergebnis war mehr als viermal negativ.

Gary Kayye, Professor an der UNC-Chapel Hill, meldete sich freiwillig für die beschleunigte Phase-3-Studie von Pfizer, die von der Duke University durchgeführt wird.

„Eine meiner Kolleginnen, die 15 Jahre lang für mich gearbeitet hatte, ist daran gestorben“, sagte Kayye. „Es hat mich also direkt betroffen. Sie war so lange ein wichtiger Teil meines Lebens gewesen.“

Weder Kayye noch Stephenson haben irgendwelche Nebenwirkungen erfahren, eine Besorgnis, die unter den Teilnehmern eskalierte, nachdem ein AstraZeneca-Impfstoffpatient an Folgendem litt: negative neurologische Symptome. Die Symptome stimmten mit einer seltenen, aber schweren entzündlichen Erkrankung der Wirbelsäule namens transverse Myelitis überein, weshalb die Studie sofort unterbrochen werden musste.

Beide Freiwilligen spürten jedoch nach der Impfung eine konkrete Veränderung: ein starkes Gefühl der Hoffnung.

„Für mich war das eine sehr lehrreiche Erfahrung, denn es war sehr frustrierend, den Nachrichtenzyklus über all das mitzuerleben“, sagte Kayye. „Ich hatte das Gefühl, dass so viel Wert auf alles Schlechte gelegt wurde, das passierte, dass es schwer war, das Gute zu finden.“