Medicago-Impfstoff könnte helfen, das Coronavirus auszuräuchern

Ein alter Verwandter des Tabaks, der wegen der Schäden, die er der öffentlichen Gesundheit zugefügt hat, sehr verunglimpft wird, ist der Schlüssel zu einem neuen Impfstoff zur Vorbeugung des neuartigen Coronavirus.

Medicago – ein kanadisches Unternehmen mit einer Bioproduktionsanlage in Durham – hat damit einen experimentellen pflanzlichen Impfstoff gegen COVID-19 hergestellt, die Coronavirus-Krankheit, die inzwischen ein globales Pandemieniveau erreicht hat.

Der Impfstoff basiert auf einem virusähnlichen Partikel (VLP), das in Nicotiana Benthamiana gezüchtet wird, das eng mit Tabak verwandt ist.

Der Impfstoffkandidat wird nun präklinischen Tests auf Sicherheit und Wirksamkeit unterzogen. Medicago sagte, Versuche am Menschen könnten bereits in diesem Sommer beginnen. Im Falle einer Genehmigung wird die Therapie in den Firmenanlagen in Quebec und Durham hergestellt.

Medicago ist ein führender Anbieter proprietärer pflanzlicher Technologien, die VLPs zur Entwicklung proteinbasierter Impfstoffe nutzen, anstatt sich auf tierische Produkte oder lebende Viren zu verlassen.

VLPs haben gegenüber herkömmlichen Impfstoffen mehrere Vorteile.

• Sie sind so hergestellt, dass sie Viren nachahmen, was es dem körpereigenen Immunsystem ermöglicht, sie zu erkennen und eine Immunantwort auszulösen. Da ihnen jedoch das genetische Kernmaterial eines Virus fehlt, sind sie nicht infektiös und können sich nicht vermehren.
• Die Technologie von Medicago erfordert lediglich die genetische Sequenz eines Virusstamms, nicht des lebenden Virus. So kann das Unternehmen innerhalb eines Monats, nachdem die Gesundheitsbehörden sie festgestellt haben, eine Therapie zur Bekämpfung einer pandemischen Infektion wie COVID-19 entwickeln. Im Vergleich dazu dauert die herkömmliche Impfstoffentwicklung in Hühnereiern sechs bis neun Monate.
• Daten aus klinischen Studien deuten darauf hin, dass VLPs gleichzeitig sowohl Antikörper- als auch Zellreaktionen aktivieren können.

Geschwindigkeit und Skalierbarkeit sind ebenfalls wichtig. Medicago sagte, es sei in der Lage, nur 20 Tage nach Erhalt des SARS-CoV-2-Gens (das Virus, das COVID-19 verursacht) ein VLP des Coronavirus zu produzieren. Und das Unternehmen kann die Produktion einfach dadurch steigern, dass es die Anzahl der eingesetzten Anlagen erhöht.

„Das Tempo unserer anfänglichen Fortschritte bei COVID-19 ist auf die Kapazität unserer pflanzlichen Plattform zurückzuführen, die in der Lage ist, Impfstoff- und Antikörperlösungen herzustellen, um dieser globalen Gesundheitsbedrohung entgegenzuwirken“, sagte Bruce Clark, Ph. D. „Die Fähigkeit, innerhalb von 20 Tagen nach Erhalt des Gens einen Impfstoffkandidaten herzustellen, ist ein entscheidendes Unterscheidungsmerkmal für unsere bewährte Technologie.“

Medicago nutzt seine Technologie auch zur Entwicklung von Antikörpern zur Behandlung von COVID-19, indem es das SARS-CoV-2-Virus angreift. Das Unternehmen arbeitet bei diesem Projekt mit dem Forschungszentrum für Infektionskrankheiten der Universität Laval in Quebec City zusammen. Die Forschung wird teilweise von den Canadian Institutes for Health Research finanziert.

Neben Coronavirus-Behandlungen umfasst die Pipeline von Medicago auch andere experimentelle Virus- und Pandemietherapien. Sein erstes Produkt, ein Impfstoff gegen die saisonale Grippe, wird derzeit von Health Canada geprüft.

Das 21 Jahre alte Unternehmen hat seinen Hauptsitz in Quebec City. Das Unternehmen beschäftigt mehr als 450 Mitarbeiter, 150 davon arbeiten am Produktionsstandort in Durham.