For det første kødfrit kød; nu, plantebaseret fisk og skaldyr – det er missionen for Raleigh startup Pearlita Foods

Udgivelsesdato: 8. maj 2023

Som en pige, der voksede op ved Danmarks og Sveriges kyster, elskede Nikita Michelsen lækre fiske- og skaldyrsretter lavet i sin bedstemors køkken. I dag er mange af disse havdelikatesser imidlertid ved at blive knappe på grund af overfiskning, tab af levesteder, forurening, sygdom, forsuring og klimaændringer.

"Havets tilstand er lige lidt faldet, og det er ret forurenet i disse dage," siger Michelsen. "Adgang til friske og overkommelige fisk og skaldyr er vanskelig."

Den 30-årige iværksætter er på en mission for at kopiere saltvandsskatte gennem sit nye alternative fiske- og skaldyrsfirma, Pearlita Foods.

Den Raleigh-baserede virksomhed, grundlagt i 2022, udvikler bæredygtige, plantebaserede versioner af fisk og skaldyr med planer om at inkorporere cellekulturteknologi for forbedret smag og ernæring.

"Vi begynder med skaldyr," siger Michelsen, Pearlitas grundlægger og administrerende direktør. "De er nok den mest truede art."

De er også de mest lukrative. Skaldyr har en meget højere vægtpris end oksekød, kylling, svinekød og de fleste andre fisk og skaldyr.

Det globale marked for skaldyr var på over $51 milliarder i 2021 og forventes at nå op på næsten $66 milliarder i 2030, ifølge en rapport fra Verified Market Research, en global markedsintelligens konsulentvirksomhed. Fiskeri og opdræt dækker kun omkring 25% af den voksende efterspørgsel efter skaldyr, siger Michelsen.

FEM PRODUKTER KLAR TIL MARKEDET

Pearlita har brugt "måneder og måneder" på at eksperimentere med skaldyrsalternativer i sit lejede kommercielle køkken i Piedmont Food Processing Center i Hillsborough. Ved at bruge tang, svampe og naturlige smagsstoffer har virksomheden udviklet fem markedsklare produkter: krabbe, skaldyrsstykker, shucked østers, ceviche og musling chowder.

Fødevarerne efterligner skaldyrs smag og tekstur, men er glutenfri og udgør ingen fare for skaldyrsallergier eller sygdomme såsom vibriose, en tarmsygdom forårsaget af bakterier.

"Der er ikke en masse velsmagende vegansk eller plantebaseret fisk og skaldyr på markedet, som ikke har en slags bismag," siger Michelsen. "Vores har ingen bismag."

Pearlitas produkter appellerer også til sundhedsbevidste forbrugere, der læser fødevareetiketter.

"Vores ingredienser er meget rene," siger hun. "Folk vil ikke have masser af alt for forarbejdede ingredienser. Vi har en meget ren etiket."

Pearlita har indsamlet feedback om sin alternative fisk og skaldyr fra kokke og spisende gæster ved restaurantsmagning på øst- og vestkysten.

"Folk er meget ivrige efter at prøve det, hvilket er meget rart," siger Michelsen. "Alle, der prøver det, vil gerne købe det."

Pearlita har en venteliste på omkring 500 kokke, restauranter og spisesteder, der ønsker at prøve eller købe deres produkter. I april havde virksomheden sin første restaurantlancering af østers på den halve skal ─ serveret i genbrugte, steriliserede østersskaller ─ på Fern, en vegansk restaurant i Charlotte.

Billedkredit: Patou Ricard, Pixabay

Pearlitas mål er at levere produkter til 10 restauranter i staten inden udgangen af dette år, siger Michelsen.

CELLEKULTUR I HORISONTEN

Til sidst planlægger Pearlita at inkorporere cellekultur eller cellelandbrug i sine fødevarer, begyndende med østers. Hvert år spiser amerikanere omkring 2 milliarder østers, men vilde østersrev har faldet 85% globalt, og opdrættede østers kan ikke holde trit med efterspørgslen.

Celledyrket østerskød vil introducere en ny, bæredygtig forsyning af alternativ fisk og skaldyr, der også vil hjælpe 28% af veganere, der kæmper med næringsmangel, siger Michelsen. Cellekultur ville øge protein- og omega 3-fedtsyreindholdet i Pearlitas østers.

"Vi har samtaler med virksomheder, der kan hjælpe os med det," siger Michelsen. Målet er at forbedre næringsindholdet til "præcis det samme eller bedre" end traditionel fisk og skaldyr.

"Vi ønsker virkelig at bruge celler som en måde at forbedre vores produkter på," siger hun. "Vi ser celler som planen for ernæring og smag."

Mens flere andre virksomheder i hele verden udvikler celledyrkede skaldyr samt husdyrkød, er Pearlita den første til at anvende teknologien på østers.

"Vi er nye og banebrydende inden for dette felt," siger Michelsen.

Virksomheden har isoleret nye og proprietære celler fra syv østersvæv, men "det tager meget tid at opskalere celler," siger hun.

Leder af denne indsats i laboratoriet er Pearlitas medstifter og videnskabschef, Kassondra Hickey, som har en ph.d. i biomedicinsk teknik og næsten ti års erfaring i cellebaserede terapier på tværs af den akademiske, kliniske og farmaceutiske sektor.

CALIFORNIEN BAGGRUND

Michelsen, der er født i Danmark og også boede i Sverige, kom til USA på college og tog en bachelorgrad i kommunikation fra University of California Santa Barbara i 2016. Hun vendte tilbage til Danmark for en kandidatgrad i informationsvidenskab.

Før hun grundlagde Pearlita Foods, arbejdede hun i kommunikations- og marketingroller hos SynBioBeta, et Californien-baseret firma, der forbinder biologiske ingeniører, innovatører, iværksættere og investorer involveret i syntetiske biologiapplikationer.

Hendes første indtog som iværksætter har vendt hovederne. Enterprising Women, et Cary-baseret nationalt magasin for kvindelige virksomhedsejere, vil hædre Michelsen med sin 2023 Enterprising Women Innovator of the Year Award, der skal overrækkes på Enterprising Women-konferencen i Clearwater Beach, Fla., i slutningen af maj.

BULLISH PÅ NORTH CAROLINA

Michelsen valgte Raleigh som stedet for Pearlita af en række årsager.

"Der er meget fokus på mad her," siger hun. "Jeg tror virkelig, det er omdrejningspunktet for alternativt protein og for bioteknologi og for ny fødevareinnovation."

Forskningstrekantområdet har også store universiteter og et robust netværk af iværksætterstøtteorganisationer.

"Der er så mange organisationer, der støtter unge stiftere og mindre startups og virkelig ønsker, at de skal få succes," siger hun. - Det er noget, vi er meget taknemmelige for.

Blandt dem er North Carolina Biotechnology Center, som gav Pearlita en erhvervspraktikant sidste år gennem sit Industrial Internship Program.

Det er også nemmere og mere overkommeligt at ansætte talenter og leje faciliteter i North Carolina end i Californiens Bay Area, siger Michelsen.

Endelig boede to af hendes søskende i Raleigh og anbefalede det stærkt. Det grønne landskab og det milde klima mindede dem om Danmark.

Hendes bror, Kristoffer Michelsen, er softwareudvikler hos Google og en del af virksomhedens cloud-team. Hendes søster, Stephanie Michelsen, er stifter og administrerende direktør i JellaTech, en Raleigh-baseret virksomhed, der udvikler kollagen, der ikke stammer fra dyr - en ingrediens i mange fødevarer, drikkevarer, medicin og andre produkter - ved hjælp af cellelandbrug. Stephanie sidder i Pearlitas rådgivende bestyrelse.

SØGER MIDLER TIL AT OPSKALE

Pearlita har rejst omkring $400.000 til dato fra investorer CULT Food Science, Big Idea Ventures og Sustainable Food Ventures, samt engleinvestorer, bl.a. East Carolina Angels.

Virksomheden vandt også en kontantpris på $5.000 i en tilskudskonkurrence sponsoreret af xElle Ventures, en virksomhed, der yder lån til kvindeledede nystartede virksomheder.

Pearlita søger at rejse $600.000 mere i tilskud og investeringer. Det vil bruge disse penge til at opskalere produktionen til flere restauranter, udvikle nye alternativer til kammuslinger og blæksprutter, accelerere sin cellekulturteknologi og bygge et team til at udføre dette arbejde.

"Vi har stor efterspørgsel, men vi skal til næste trin i processen," siger Michelsen. "Der er mange lange timer nu."

(C) NC Biotech Center

Original artikelkilde: WRAL TechWire