Inne i planerna att sätta fart på RTP:s Park Center

Willard Retail har träffat ett avtal om att köpa 12 hektar på platsen och bygga ett 150 000 kvadratmeter stort detaljhandelskomplex, ett projekt som är tänkt att få fart på hotell-, kontors- och bostadsutveckling på omgivande skiften. Det är den sortens möjlighet som verkar bekant för Willard Retail.

Företaget, en spinoff av JBG Rosenfield Retail, nu bara JBG Cos., färdigställde senast ett vidsträckt, exklusivt shoppingkomplex i en välbärgad förort till Philadelphia, numera känd som King of Prussia Town Center.

I likhet med RTP hade området en uppsjö av invånare och högbetalda jobb, men ingen plats att ta en lunchpaus eller ta en öl efter jobbet.

Det nya shoppingkomplexet förändrade det och byggde ett antal butikslokaler, bryggerier och en Wegmans livsmedelsbutik centrerad kring en gemensam gräsmatta, där konserter och filmvisningar kunde hållas. Inom 18 månader efter att projektet slutförts var mer än 2 000 lägenheter under uppbyggnad intill, säger Sebastian.

Styrelseledamöter från Research Triangle Foundation, organisationen som övervakar utvecklingen på RTP, besökte King of Prussia Town Centre flera gånger under de senaste åren och såldes slutligen på Willard Retails framgångar.

"De har förändrat uppfattningen om marknader där de har utvecklat detaljhandeln", säger Scott Levitan, VD för RTF.

Det är vad Willard Retail hoppas kunna göra med den första fasen av Park Center. Projektet har länge ansetts vara avgörande för att inleda nästa fas av RTP genom att skapa en plats som skulle förse arbetare med butiker att äta lunch eller umgås efter kl.

Att starta utvecklingen på platsen har avstannat i flera år, men Willard Retail är nu redo att inleda den processen. Planerna för webbplatsen visar en livsmedelsbutik vid Davis Drive, bredvid ett annat butiksankare, troligen en hälsoklubb. Inga hyresgäster har tecknats ännu; dessa affärer förväntas slutas under de kommande månaderna. "Alla skulle älska att ha en Whole Foods, men vi pratar med alla," sa Sebastian.

En möjlig hyresgäst kan vara City Works, en bar och restaurang som erbjuder närmare 100 öl på fat. Taproomet har en plats på King of Prussia och var populärt bland RTF:s styrelseledamöter under deras besök, säger Sebastian.

Det större målet är att skapa den typ av exklusivt shoppingdistrikt som du kan se i en storstad, något förändrat för en förortsmiljö. "Det handlar inte om bekvämlighet eller parkering på marken", säger Sebastian. "Det handlar om att skapa en miljö där människor vill umgås."

Förhoppningen är att bostads- och hotellutveckling skulle följa efter handelsprojektet. Levitan säger att RTF redan för samtal med en lägenhetsutvecklare som är intresserad av att bygga 450 lägenheter.

När Willard Retail går vidare i utvecklingsprocessen, säger Sebastian att några av de utvecklingsföretag som hans företag har arbetat med tidigare har visat intresse också. Den större utbyggnaden kan omfatta mer än 1 000 bostäder, ett hotell, konferenscenter och mer än 1 miljon kvadratmeter kontorsyta.

I projektgruppen ingår partners som Willard Retail har arbetat med tidigare, som Brown Craig Turner, en arkitektbyrå från Baltimore.

Sebastian säger att hans företag drogs till projektet på grund av de demografiska siffrorna och det uppenbara behovet av detaljhandel. Företaget svarade på en begäran om förslag som släpptes för nästan två år sedan. Nyheten om att Apple har arbetat på en överenskommelse om att bygga ett nytt nav i RTP tog inte hänsyn till företagets beslut, säger Sebastian, men utvecklingen av navet, om det händer, kunde absolut inte skada.

RTF har laddat framåt med ett plan för att bygga ett 15 000 kvadratmeter stort detaljhandelskomplex av fraktcontainrar, vilket ger utrymme för lokala uppkomlingar att sälja sina varor eller tillhandahålla mat och dryck till hungriga RTP-arbetare. Levitan säger att planen är att leverera projektet 2020.