Från tobak till teknik: North Carolina-triangelns renässans

Publiceringsdatum:

Nystartade företag och företag frodas i södra USA:s rika forskningsekosystem

FDI-vinkeln:

  • Raleigh, North Carolina, är ett av de snabbast växande tekniska ekosystemen i världen. 
  • Staden erbjuder entreprenörer tillgång till Forskningstriangeln, samt ett levande lokalsamhälle.
  • Sådana som Google, Meta och Apple har alla verksamheter i området. 
  • Varför spelar detta roll? Raleigh leder en grupp av växande amerikanska tekniska ekosystem som utmanar dominerande kustnära tekniska nav för att utlösa en "omvänd guldrush". 

Under mitten av 1950-talet var North Carolina i en dilemma om hur man skulle kunna återuppliva sin tillverkningsberoende ekonomi. Ledare, inklusive bankiren och lagstiftaren Robert Hanes, utarbetade en plan för att minska beroendet av äldre sektorer inklusive tobak, textil och skogsbruk.

1959 startade de Research Triangle Park (RTP), ett 7000-acre center för innovation mellan statens tre huvudsakliga forskningsuniversitet UNC-Chapel Hill, NC State och Duke University. 

Idag har RTP och dess omgivande triangelregion – som inkluderar städerna Raleigh, Durham och Chapel Hill – blivit ett av USA:s främsta innovationsnav inom områden som teknik, biovetenskap, agritech och cleantech. Det står sig väl globalt också.

Raleigh, som är hem till NC State, var det fjärde snabbast växande ekosystemet för riskkapital (VC). över hela världen, enligt en PitchBook-studie om fem år fram till andra kvartalet 2023.

"Triangeln är tyngdpunkten", förklarar Thom Ruhe, VD för NC Idea, som stöder entreprenörskap över hela North Carolina genom bidrag och program.

Eftersom entreprenörer har sökt alternativa platser till stora amerikanska kustnära teknologinav, har North Carolinas affärsvänliga miljö och livskvalitet varit ett drag för talanger och företag. Men insiders i start-up-ekosystemet säger att det behövs mer tillgång till finansiering i senare skede för att upprätthålla dess tillväxtbana.

Från tobak till teknik

När David Rose flyttade till North Carolina från Atlanta 1999, minns han att Durham var en "nedgången tobaksstad". En gång hem till världens största cigarettfabrik, American Tobacco Company stängd sin verksamhet i Durham 1987 efter minskad försäljning på grund av oro över hälsoriskerna med rökning.

"Det var ekonomiskt missgynnat", minns Rose, nu VD för US Expansion Partners, som hjälper utländska teknikföretag att etablera sig på den amerikanska marknaden. Durhams förfallna centrum byggdes sedan om av den lokala regeringen, utvecklare och Capitol Broadcasting Company (CBC), ett familjeägt medieföretag.

Idag har det historiska tobaksdistriktet återupplivats. Det är hem för bekvämligheter inklusive ett center för scenkonst, Durham Bulls Athletic Park och American Underground, ett tekniknav för Google för startups som är hem för mer än 250 företag i tidiga faser. Även Meta, Facebooks moderbolag, har ett kontor med 100 personer på campus.

"Teknikentreprenörer i vår region började verkligen dras till en miljö som denna som var mycket autentisk, historisk och rotad på en verklig plats och en känsla av gemenskap", säger Adam Klein, chef på CBC och American Tobacco Campus. 

Cigarettmärket Lucky Strikes vattentorn i hjärtat av campus fungerar idag som en påminnelse om Durhams återupplivande från en rutig svunnen tid. Fler människor är sysselsatta inom teknikindustrin på campus idag än under tobaksindustrins topp på 1960-talet, enligt Rose. 

Fler berättelser om nystartade ekosystem: 

Forskning Triangelstyrka

Trots triangelregionens styrkor, som att ha fjärde högsta koncentrationen av doktorander i USA har den inte varit immun mot tekniska uppsägningar och distansarbetsskift. I juni 2023, ett molnföretag Citrix beslutade att lämna sitt kontor i Raleigh av just dessa skäl.

Ändå har stora företag behållit en närvaro och expanderar i regionen, inklusive Cisco, läkemedelsjätten Eli Lilly och Apple – den senare meddelade 2021 att de kommer att investera $1 miljarder för att bygga ett campus i RTP och anställa 3000 personer. North Carolinas bolagsskattesats är bland de lägsta i USA och erbjöd Apple ett incitamentspaket på upp till $845m för sitt planerade campus.

"Talang, universitet i kombination med utrymme och platser att bedriva innovation skiljer vårt ekosystem åt", säger Kelly Rowell, VD för Council for Entrepreneurial Development, en RTP-baserad ideell stödorganisation för nystartade teknik- och bioteknikföretag.

Utländska teknikföretag har också valt regionen som sin startplatta på den amerikanska marknaden. Den tysk-österrikiska förstärkta verkligheten start-up Hololight öppnade ett kontor i Durham i maj 2022, vilket ger det närhet till företag som Lenovo och Epic Games, som har sitt huvudkontor i staden Cary i triangelregionen.

"Det är en bra bas från vilken du enkelt kan nå dina kunder", säger Susanne Haspinger, operativ chef på Hololight, som noterar flygkonnektivitet som en annan fördel.

Svänghjulseffekt

Serieentreprenörer i Forskningstriangeln som framgångsrikt har lämnat lokala företag har också skapat en "svänghjulseffekt", där nya start-ups grundas och kapital återinvesteras i ekosystemet.

Scot Wingo, en serieentreprenör och investerare, är ett exempel. Efter flera lönsamma exit, inklusive e-handelsföretaget ChannelAdviser, startade han Tweener Fund 2022 för att stödja nystartade företag i forskningstriangelregionen.

"Vi har så många hjärnfabriker här att det är så löjligt enkelt och relativt billigt att anställa unga talanger", säger Mr Wingo och syftar på regionens tre högsta universitet inom en radie på 30 mil. "Det är den perfekta platsen att vara på", tillägger han.

Flera lokala nystartade företag har attraherat betydande investeringar, som den Raleigh-baserade produktanalysplattformen Pendo, som har samlat in nästan $470m, enligt Crunchbase. Men investerare och grundare klagar över att det fortfarande finns en brist på fonder i senare skede och ängelinvesterare i triangelns ekosystem.

"Till skillnad från Silicon Valley eller Boston har vi inte tillräckligt med det engagerade ängelkapitalet vid rätt tröskel för att hjälpa våra yngre företag att få den dragkraft de behöver", säger Bill Spruill, investerare och medgrundare av Global Data Consortium , en verifieringsplattform såld till London Stock Exchange Group i maj 2022.

Omvänd guldrush

Insiders i triangelregionen är fortfarande positiva till att finansieringen kommer att bli mer riklig under de kommande åren. De noterar också att entreprenörer och talanger från högre kostnader och mindre företagsvänliga platser som Silicon Valley har strömmat till området.

"Detta är den "omvända guldrushen", säger David Gardner, en partner på det lokala VC-företaget Cofounders Capital, och liknar RTP-ekosystemet som motsatsen till den historiska migrationen av människor till USA:s västkust i jakt på ekonomiska möjligheter.

Eftersom Research Triangle-regionen har vuxit från klarhet till klarhet kan dess roll i framtiden för North Carolinas ekonomi inte underskattas. Nu behövs bara fler riskfonder och änglainvesterare för att få ut budskapet.

Ursprunglig artikelkälla: FDi Intelligence