Durhams medicinska AI-ledare TeraRecon går snabbt över till covid-19-bildbehandling

Publiceringsdatum: 22 maj 2020

De senaste åren har varit bra för TeraRecon, ett företag från Durham som bygger omfattande programvara för medicinsk bildbehandling med hjälp av artificiell intelligens (AI).

2017 släppte den en stor algoritmmarknad, och ett år senare lanserade den en "resultatutforskare", som visar de AI-behandlade bilderna i en interaktiv och effektiv instrumentpanel som ger läkare optimal kontroll. TeraRecons fulla ansträngningar har fångat nationell uppmärksamhet, vunnit tillstånd från US Food and Drug Administration och hjälpt till att locka några stora kunder, inklusive Cleveland Clinic, Mayo Clinic och flera av Duke Universitys och University of North Carolinas sjukvårdssystem.

TeraRecon har mer än 5 300 programvaruinstallationer i cirka 70 länder och insatser gör anspråk på flera "första i sitt slag" innovationer. Och i mars vann företaget två AI-plattformspatent och förvärvades av SymphonyAI, en operativ grupp av ledande business-to-business AI-företag som för med sig en enorm ökning av resurser och infrastruktur.

AI är ett område i snabb utveckling, särskilt inom hälso- och sjukvårdsbranschen. Nyckeln till sådana framgångar, sa Jeff Sorenson, TeraRecons president och verkställande direktör, är att driva den utvecklingen snarare än att svara på den.

"Vi bygger saker innan folk frågar efter dem", sa Sorenson i en intervju. "Det handlar verkligen om modet att bygga det du vet att du behöver bygga, snarare än att bygga det som antingen är nästa logiska sak dina kunder efterfrågar, eller det du behöver för att konkurrera med andra."

Att upprätthålla ett system av ständiga störningar, tillade han, "är en mycket svår sak att göra."

Men i samma mars som förde företaget med nya patent och en framstående stödjande, kom en annan typ av störning till TeraRecon – så som det kom till oss alla: COVID-19 var en förändring som TeraRecon inte såg komma.

När viruset spred sig över hela världen, överväldigande patienter och sjukvårdssystem, började företaget skicka brådskande meddelanden från kunder.

"Vi fick samtal från läkare runt om i världen," sa Sorenson. "Våra kunder sa: 'Jag har läst 45 fall och 37 var positiva idag'."

Skadan som gjordes i vart och ett av dessa fall liknade inte något läkare hade sett. TeraRecons programvara kunde inte bearbeta den förödelse som viruset orsakade i lungorna. "Covid-sjukdomen är så allvarlig och så tät att den inte bara ser ut som en annan lunginflammation," sa Sorenson. "Lungskadan är så tät att den bryter mjukvaran."

Ett företag som stoltserade med förväntan fick istället anpassa sig.

"Vi stängde ner alla andra projekttekniker som arbetade med", sa Sorenson och övergick till att svara på kundernas behov av "ett bättre, snabbare, mer automatiserat verktyg som kan hantera dessa unika fall."

DET TADE UNDER EN MÅNAD

Den 7 maj tillkännagav TeraRecon att de hade uppdaterat sin mjukvara med två nya lösningar för lungdensitetsanalys som skulle ge läkare en tydligare titt på covid-härjade lungor.

"Folk arbetade dag och natt, de jobbade helger, de slutade med vad de gjorde och vi levererade den här lösningen. Alla som hade kompetensen bidrog, vilket i princip alla var.”

Sorenson sa att det brådskande svaret var både en utmaning och "en stor validering av behovet och potentialen för vad AI kan göra och den roll den kan spela i bildbehandling."

Den nya lunganalyslösningen införlivade förbättrad bildvetenskap i den befintliga plattformen och betonade enkelhet och snabbhet i analysen. Den nya lösningen är helt molnbaserad och "har bokstavligen inga knappar", sa han. "Vi har gjort det enkelt nog för alla att använda, tillgängligt för alla. Och vi gav inte upp vad vi förstod att huvuduppdraget var: att läkaren inte bara måste förstå resultaten, utan de måste också kunna justera dem och lägga in sina egna kliniska övertygelser mycket snabbt. Det är ett end-to-end-arbetsflöde som du inte ens behöver lära dig använda.”

Den 18 maj fanns det 1,5 miljoner bekräftade COVID-19-fall i USA, och federala prognoser ser att dödstalet når nästan 150 000 i augusti. "Vi har översvämmats av intresse för lunglösningarna," sa Sorenson.

"DU TALAR TUSENTALS BILDER"

TeraRecon kallar sig en "avancerad visualiserings- och artificiell intelligens-teknikleverantör", vilket till exempel kan översättas till att tillhandahålla detaljerade 3D-bilder av ett hjärta, ända ner till kärlen, där en kardiolog kan mäta plackvolymen eller bedöma skador . Liksom med de nya lunglösningarna betonar TeraRecon effektivitet och användarvänlighet i sin mjukvara, vilket tar en del av den organisatoriska bördan från läkarna så att de kan koncentrera sig på analys. Programvaran automatiserar till exempel konturer och segmenterar automatiskt papillärmusklerna, vilket arrangerar de resulterande bilderna över flera paneler som kan anpassas till behoven och preferenserna för varje läkare inom patientens vårdlinje. Förenkling är så mycket viktigare när data är komplexa och oändliga, sa Sorenson.

"För läkarna talar du om tusentals bilder," sa han. "De är översköljda av information. Frågan är hur man kokar ner det till något som faktiskt förstärker deras arbetsflöde och förbättrar deras vårdpraxis kontra att överväldiga dem och förvirra dem."

Företaget arbetar ofta med sina kunder, som det gjorde med de nya lungsviterna, för att försöka bygga det de behöver, även när det försöker förutse marknaden och leda en ständigt föränderlig bransch.

Michael Poon, MD, chef för icke-invasiv hjärtavbildning vid Lenox Hill Hospital i New York City, sjunger TeraRecons lovord i ett videoklipp på företagets webbplats och säger att han uppskattar den här typen av samarbete och mjukvarans lätthet att använda. Han säger att han drar fördel av mjukvaran i flera komplexa processer, inklusive hjärtpoäng, analys av medfödd hjärtsjukdom och hjärt-MRI.

"Jag kan prata med en läkare från var som helst i vårt sjukvårdssystem, och om de behöver min expertis skulle jag kunna få tillgång till data och lägga den rakt framför mig så att jag snabbt kan titta på den och ge min åsikt .”

Men de senaste framgångarna kanske inte räcker om ett år. TeraRecon grundades 1997 av två radiologer från Japan. Nu är det 182 anställda över hela linjen. Saker förändras. Om allt går bra kommer företaget också att göra det.

TeraRecon flyttade nyligen sitt huvudkontor till Durham från Silicon Valley, ett drag som Sorenson sa var "baserat på ren matematik och vetenskap." Det blomstrande bioteknik- och biovetenskapliga ekosystemet här, sa han, övertygade dem om att Durham var det "bästa stället att bygga våra AI-produkter från grunden." Han tillade: "Och det gjorde vi - vi är en fallstudie i varför här, varför nu."

"TeraRecon kommer att vara mycket viktig i detta när området blir mer komplext," sa Poon.

Lindsay Fleming, TeraRecons vice VD för marknadsföring, sa att företaget har 30 anställda på kontoret i Durham, med planer på att expandera.

Ursprunglig artikelkälla: WRAL TechWire