TBJ: Triangle duikt in transformationele wetenschap
Datum gepubliceerd:Door Jennifer Henderson
Bij één op de 3.500 geboren mannelijke baby's ligt een slopende ziekte op de loer, bekend als DMD.
DMD – of Duchenne Spierdystrofie – is een zeldzame genetische ziekte die vooral jongens treft. De symptomen komen meestal voor bij kinderen tussen de leeftijd van 3 en 5 jaar en omvatten progressieve spierdegeneratie in het hele lichaam, het hart en het ademhalingssysteem.
Maar Pfizer heeft DMD op zijn radar, en de farmaceutische gigant bouwt een nieuw wapen om het aan te vallen: een gentherapie uit North Carolina.
Eerder dit jaar zette het in New York gevestigde bedrijf een cruciale stap in zijn gentherapieprogramma, minder dan twee jaar later overname van Bamboo Therapeutics uit Chapel Hill in een deal ter waarde van maximaal $645 miljoen.
Bob Smith, senior vice-president van Pfizer en leider van de gentherapieactiviteiten van het bedrijf, zegt dat het bedrijf zijn “eerste nieuwe klinische proef na de overname van Bamboo” is gestart. De proef betreft een kandidaat voor gentherapie die DMD zou kunnen vertragen of zelfs stoppen.
"We hebben goede hoop dat dit een transformerende nieuwe therapie zal blijken te zijn voor jongens die aan de ziekte lijden", zegt Smith.
De Amerikaanse Food and Drug Administration houdt nauwlettend in de gaten hoe de nieuwe gentherapietechnologieën wortel schieten. Volgens de FDA is gentherapie de manier waarop wetenschappers “een gen vervangen dat een medisch probleem veroorzaakt door een gen dat dat niet doet, genen toevoegen om het lichaam te helpen ziekten te bestrijden of te behandelen, of genen uitschakelen die problemen veroorzaken.”
Hoewel er minder dan een handvol gentherapieproducten zijn goedgekeurd door de FDA, is het een potentieel lucratieve en levensveranderende markt. Allied Market Research zegt dat de mondiale gentherapiemarkt zou kunnen stijgen van ongeveer $600 miljoen nu naar meer dan $4,4 miljard in slechts vijf jaar.
Met Bamboo Therapeutics – opgericht door Jude Samulski vanuit UNC-Chapel Hill in 2014 – voorop, zijn er nu grofweg twintig spelers in North Carolina, die zich richten op kanker, stofwisselingsstoornissen en ALS, of de ziekte van Lou Gehrig. Ze komen zowel van de Triangle-universiteiten als van buiten de staat en hebben het potentieel om fiscale en economische ontwikkelingsvoordelen te bieden naarmate een gedefinieerd cluster in North Carolina zich ontwikkelt.
Zelfs met uitdagingen zoals het aan boord krijgen van betalers en de hoge productiekosten, liggen er grote kansen voor North Carolina, zegt Kate Holt, senior director investment bij de Biotechnologiecentrum van North Carolina.
Die kans bestaat niet alleen uit het creëren van banen, zegt ze, maar ook uit een belastinggrondslag voor de staat en een nieuw expertisegebied waarin we ‘kunnen schitteren’ en een ‘wereldleider’ kunnen worden.
"Het is een geweldig doel", zegt ze, "en het is een waardig doel."
Ontsproten aan universiteiten
Smith zegt dat Pfizer ongeveer vier jaar geleden begon te investeren in gentherapie.
Sinds die tijd zijn academisch werk vanuit North Carolina en de voortdurende ontwikkeling van Pfizers gentherapieprogramma in de staat van cruciaal belang gebleven.
“We waren van mening dat dit een wetenschapsgebied was dat zich zou kunnen vertalen in het potentieel voor transformationele medicijnen voor patiënten”, zegt Smith, “met een bijzondere nadruk op zeldzame ziekten.”
De aanpak, zegt hij, was ‘bouwen, kopen, samenwerken’.
Smith wijst op Samulski als een “toonaangevend academisch onderzoeker in de ruimte.” Kort nadat Samulski Bamboo had opgericht, nam hij contact op met Pfizer.
Uiteindelijk investeerde Pfizer $45 miljoen in Bamboo's Serie A-financieringsronde, en de overeenkomst omvatte “een optie om het bedrijf op een volgende datum over te nemen”, zegt Smith, “ervan uitgaande dat bepaalde mijlpalen werden bereikt.
Op 1 augustus was het twee jaar geleden dat Pfizer Bamboo overnam, terwijl het klinische werk nu aan de gang is.
"Sinds we de overname hebben afgerond... hebben we onze productiemogelijkheden aanzienlijk uitgebreid", zegt Smith. Dat omvat een vorig jaar aangekondigde uitbreiding van de productie van gentherapie ter waarde van $100 miljoen met 40 banen in Sanford.
“We hebben een heel goed gevoel over de vooruitzichten van de overname van [Bamboo], de manier waarop deze is beheerd in de twee jaar sinds we deze hebben afgerond, en de veelbelovende pijplijn van kandidaten op basis van technologieprogramma’s”, zegt hij.
Judith Cone, vice-kanselier voor innovatie, ondernemerschap en economische ontwikkeling bij UNC, noemt de voortdurende investeringen van Pfizer in de regio een signaal.
“Ze zouden hun plant hier niet neerzetten als ze niet ook dicht bij de wetenschap probeerden te staan”, zegt ze.
Een groot deel van die wetenschap – zoals in het geval van Bamboo – komt van de universiteiten in de regio.
Bill Bullock, senior vice-president van economische ontwikkeling en activiteiten over de hele staat bij NCBiotech merkt op dat “$1 van elke $9 in de financiering van onderzoek naar zeldzame ziekten van de NIH door North Carolina stroomt.”
Universiteiten in de hele staat, waaronder UNC, Duke, NC State, Wake Forest en East Carolina, trekken allemaal die financiering aan.
"We hebben een langdurige betrokkenheid op dat gebied vanuit onze onderzoeksinstellingen", waaronder het gentherapiecentrum van UNC en het werk van Samulski en zijn collega's, evenals de verbeterde inspanningen van Duke op dit gebied, zegt Clay Thorp, een partner bij Hatteras Venture Partners, dat heeft geïnvesteerd in de gentherapieruimte.
Spin-offs van universiteiten zijn gegroeid, zegt hij, en de productiebasis van Pfizer “is een grote aanwinst voor de regio.”
UNC startte zijn Gentherapiecentrum in 1993 en ontpopte zich als een pionier op het gebied van een type gentherapie dat bekend staat als adeno-geassocieerde virus (AAV) virale vectortherapie, merkt Kelly Parsons op, associate director of technology commercialization.
Naast Pfizer Bamboo zijn er onder meer andere bedrijven die proberen onderzoek van UNC naar de kliniek te verplaatsen Couragen Biopharmaceutics van Research Triangle Park en StrideBio uit Durham.
Deze zomer zei StrideBio dat het $15,7 miljoen had verzameld in zijn Series A-ronde onder leiding van het lokaal gevestigde Hatteras Venture Partners. De financiering volgde nauwgezet op een samenwerkingsovereenkomst met het Zwitserse Crispr Therapeutics en Casebia Therapeutics – een joint venture tussen Crispr en Bayer AG.
StrideBio werd in 2015 opgericht met technologie uit de laboratoria van Aravind Asokan bij UNC-Chapel Hill en Mavis Agbandje-McKenna aan de Universiteit van Florida. Asokan – ook lid van het wetenschappelijke medeoprichtersteam van Bamboo – trad eerder dit jaar in dienst bij de Duke's School of Medicine als de nieuwe directeur gentherapie van de afdeling Chirurgische Wetenschappen.
Er bestaat nog steeds academische expertise op dit gebied als het gaat om gentherapie, zegt Richard Smith, Chief Operating Officer bij StrideBio.
Locus Biowetenschappen werd in 2015 opgericht uit onderzoekswerk bij de NC State. Het bedrijf – dat zich richt op het ontwikkelen van technologieën om bacteriële infecties te bestrijden die resistent zijn tegen antibiotica – heeft sindsdien grote investeringsdollars aangetrokken. Dat omvat ongeveer $24 miljoen in de loop van vorig jaar van onder meer de Chinese tech-titan Tencent en het aan de westkust gevestigde Artis Ventures.
Volgens Smith van StrideBio komt er steeds vaker “geld binnen van bedrijven die zich willen verdiepen in gentherapie.”
Toetreders van buiten de staat
Gentherapiebedrijf AveXis vierde onlangs het ‘breken van de muur’ van zijn nieuwe vestiging in Durham, waar het bedrijf uit Illinois verwacht 200 productiebanen naar de Driehoek met een jaarlijkse loonsom die stijgt tot meer dan $20 miljoen.
AveXis ontvangt staats- en lokale stimuleringsmaatregelen voor de uitbreiding van Durham, die naar verwachting de economie van de staat met bijna $920 miljoen zal laten groeien, aldus het kantoor van gouverneur Roy Cooper. Een staatsinvesteringssubsidie voor de ontwikkeling van banen zal naar verwachting tot ongeveer $2,2 miljoen aan terugbetaling aan AveXis over een periode van twaalf jaar opleveren.
In 2015 heeft AveXis gentherapietechnologie overgenomen van Asklepios BioPharmaceutical van Chapel Hill. Bij de overstap naar de Triangle zegt Andrew Knudten, senior vice-president van technische operaties en chief technical officer van AveXis: “We hebben zeker overwogen om ook onze activiteiten in de omgeving van Chicago uit te breiden, maar er is een rijke geschiedenis in de regio Raleigh-Durham eromheen. biologische productie.”
AveXis – overgenomen door Novartis voor $8,7 miljard – ontwikkelt behandelingen voor Spinale Musculaire Atrofie (SMA), een belangrijke genetische oorzaak van kindersterfte, en voor het Rett-syndroom – een autismespectrumstoornis. Het bedrijf richt zich ook op ALS.
Een primair doel voor het bedrijf, zegt Knudten, was “extra productiecapaciteit die onze activiteiten geografisch diversifieerde.”
Knudten zegt: “Het is een reeds gevestigde biotechhub en de verdere ontwikkeling van dit cluster zal zeer gespecialiseerd talent naar het gebied blijven trekken.”
“Er zijn een aantal overeenkomsten tussen de productie van biologische geneesmiddelen en de productie van gentherapie”, zegt hij, en voegt eraan toe: “We zijn van plan de sterke punten van die gemeenschappelijke expertise te blijven benutten.”
Hoewel AveXis van plan is om in het derde kwartaal een vergunningsaanvraag voor biologische geneesmiddelen in te dienen bij de FDA voor zijn leidende kandidaat voor gentherapie voor de behandeling van SMA, is het bedrijf niet de enige nieuwkomer van buiten de staat die recentelijk is toegetreden tot het gentherapiecluster in North Carolina.
Afgelopen jaar, Bluebird Bio uit Cambridge, Massachusetts, zei dat het zuidwaarts naar Durham zou vliegen voor zijn derde Amerikaanse site.
Bluebird ging in 2013 naar de beurs, haalde ongeveer $116 miljoen op en wordt verhandeld op de Nasdaq-beurs.
Derek Adams, hoofd technologie en productie, zegt dat het bedrijf verwacht de komende jaren uit te breiden naar ongeveer 50 mensen in Durham.
Voor zijn Triangle-uitbreiding heeft Bluebird – dat een pijplijn van gentherapieproducten ontwikkelt voor de behandeling van genetische ziekten en kanker – de ongeveer 125.000 vierkante meter grote productielocatie aan 1733 TW Alexander Drive verworven voor ongeveer $11,4 miljoen, volgens Durham Akten van de provincie.
"Als onderdeel van onze productiestrategie waaraan we het afgelopen jaar hebben gewerkt, hebben we besloten dat we zowel interne productie-inspanningen als externe partnerschappen nodig hebben", zegt Adams.
Samen met North Carolina overwoog Bluebird Massachusetts, Maryland en buitenlandse locaties voor zijn nieuwe faciliteit. Maar Durham zorgde voor een aanzienlijke talentenpool, gemakkelijke toegang tot het hoofdkantoor van het bedrijf in Cambridge en een faciliteit die past bij de tijdlijn van het bedrijf.
Ook onderzoekstalent van lokale universiteiten en een groeiende gemeenschap voor gentherapie hebben bijgedragen aan de keuze van Bluebird voor Durham, zegt het bedrijf. De financiële steun van NCBiotech omvat maximaal $100.000 voor mijlpalen in het scheppen van banen.
Er blijven uitdagingen
Tot nu toe heeft de FDA slechts drie gentherapieën goedgekeurd – en die kwamen allemaal vorig jaar.
De laatste werd toegekend aan Spark Therapeutics in Philadelphia voor de behandeling van erfelijk verlies van gezichtsvermogen.
“Ik geloof dat gentherapie een steunpilaar zal worden bij de behandeling en misschien wel de genezing van veel van onze meest verwoestende en hardnekkige ziekten”, zei FDA-commissaris Scott Gottlieb in een verklaring ten tijde van de goedkeuring, en voegde eraan toe: “We staan op een keerpunt. Als het om deze nieuwe vorm van therapie gaat, zijn we bij de FDA gefocust op het opzetten van het juiste beleidskader om deze wetenschappelijke opening te kapitaliseren.”
De FDA heeft deze opmerkingen opgevolgd door nieuwe richtlijnen uit te vaardigen, maar er zijn nog steeds aanzienlijke uitdagingen.
Thorp van Hatteras zegt dat North Carolina een “toplocatie” is als het gaat om gentherapie, en concurreert met Boston en San Francisco.
Terwijl North Carolina gelijke tred heeft gehouden met de productie, zijn er meer investeringen nodig. Thorp zegt dat bedrijven ‘normaal gesproken pas later aan productie denken’. Maar gezien de complexiteit van gentherapie, zegt hij, “moet daar eerder aan worden gedacht.”
“De traditionele farmaceutische productie groeide uit tot de productie van biologische producten, die steeds complexer werd”, zegt Bullock van NCBiotech. “Op elk keerpunt hield North Carolina gelijke tred met de vooruitgang op het gebied van wetenschap, productie, ondersteunende diensten en talent.”
'Nu', zegt Bullock, 'nu gen- en celtherapieën toonaangevend zijn in de geneeskunde, is de stichting van North Carolina weer klaar om deze therapieën op de markt te brengen. Dit gebeurde dankzij dertig jaar aandacht voor het opbouwen van onderzoeksinfrastructuur, het opzetten van de juiste programma’s om talent op te leiden en het koesteren van technologieën op hun kronkelige pad naar de markt.”
Hatteras leidde onlangs StrideBio's Series A-ronde, en StrideBio is van plan de “klinische productie intern” te voltooien, zegt Thorp. “We hebben er het juiste talent voor aangenomen.”
Bedrijven op het gebied van gentherapie moeten dit soort productie uitvoeren “in gebieden waar je het kunt opschalen, en North Carolina is zeker een van die gebieden”, voegt hij eraan toe.
Er is ook de uitdaging om betalers aan boord te krijgen, zegt Holt van NCBiotech. Ze zegt: “De zorgverzekeraars en farmaceutische bedrijven gaan rond de tafel zitten rond prestatiegebaseerde betalingen.”
Een voorbeeld hiervan is het onderhandelen over terugbetaling als het gaat om de reacties van patiënten op gentherapieën, aldus Holt.
Naarmate de technologieën volwassener worden, wordt verwacht dat de internationale concurrentie sterk zal zijn.
“Noord-Amerika levert in 2016 de grootste bijdrage aan de markt voor gentherapie; Er wordt echter verwacht dat Azië-Pacific tijdens de prognoseperiode het hoogste groeipercentage zal zien”, aldus het februarirapport van Allied Market Research.
Maar of ze nu groot of klein zijn, de spelers op het gebied van gentherapie in North Carolina zijn optimistisch.
Smith van Pfizer zegt dat het doel is om therapieën te creëren die gecommercialiseerd – en transformerend – voor patiënten kunnen worden.
“We hopen dat de infrastructuur en expertise die we hebben opgebouwd – grotendeels in North Carolina – ons daartoe in staat zal stellen.”