PlantSwitch maakt de overstap naar Sanford, wat banen en composteerbaar plastic oplevert
Datum gepubliceerd:Dillon Baxter verhuisde in juli van dit jaar naar Sanford. Voor velen zou de hitte van de zomer een ongemakkelijk welkom zijn. Gelukkig komt Baxter uit Texas.
"Nee, dit is geweldig", zei hij over de zomertemperaturen in NC. "Veel beter."
Dat is goed nieuws sinds Baxter, CEO en mede-oprichter van PlantSwitch, verhuist zijn bedrijf naar het gebied. PlantSwitch is een nieuw soort plasticbedrijf: een bedrijf dat materialen maakt uit plantaardig afval en zo een oplossing genereert die composteerbaar, goed presterend en kosteneffectief is.
Bij het kiezen van de juiste locatie voor een nieuwe thuisbasis zocht Baxter naar toegang tot landbouwresiduen, een bedrijfsvriendelijke omgeving en nabijgelegen toegang tot havens om de transportkosten te minimaliseren.
“Dicht bij Raleigh, gemakkelijk te bereiken naar de luchthaven, en hier zijn veel goede golfmogelijkheden”, vervolgde Baxter, terwijl hij de voordelen van de omgeving opsomde. “[Sanford] heeft ons met open armen ontvangen.”
HET PLANTENSCHAKELZAAD
“Goed golfen” klinkt misschien secundair, maar het is een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van PlantSwitch. Baxter en mede-oprichter Maxime Blandin speelden samen in het golfteam van SMU.
In zijn laatste jaar kwam Baxter in aanraking met de biopolymeerindustrie, waarbij gebruik wordt gemaakt van natuurlijke bronnen in synthetische stoffen. Blandin bracht ervaring mee bij een familiedistributiebedrijf en de twee startten officieel PlantSwitch in 2020.
Baxter merkte op dat de markt voor biopolymeren ter vervanging van plastic voor eenmalig gebruik traditioneel erg duur is. Veel van de stoffen die gebruikt worden om kunststoffen te maken zijn dezelfde als die gebruikt worden voor voedselbronnen, zoals maïszetmeel, waardoor concurrentie ontstaat en de kosten stijgen. PlantSwitch investeerde al vroeg in R&D, in de hoop betere bronnen voor hun grondstoffen te vinden.
Wat ze vonden zijn agrarische bijproducten, de overblijfselen van de grote landbouwproductie die momenteel niet veel nut hebben.
'Ze zijn dus goedkoop,' zei Baxter. “Ze zijn in wezen gratis.”
Het bedrijf gebruikt de cellulose in de materialen als kerncomponent en zet die om in plastic-alternatieve materialen. Op dit moment zijn dit pelletvormige ballen die worden gebruikt voor spuitgietprocessen en waarmee een groot aantal producten voor eenmalig gebruik kunnen worden gemaakt. Het is een mooie oplossing, PlantSwitch kijkt al uit naar andere mogelijkheden.
“We werken aan harskwaliteiten voor thermovormen, wat spannend is. We werken ook aan een aantal duurzame composieten voor andere industrieën die niet voor eenmalig gebruik zijn”, legt Baxter uit. “Ons doel is om een uitgebreid portfolio te creëren waarmee we de overgrote meerderheid van plastic producten kunnen vervangen.”
VOLGENDE STAPPEN
Baxter kan niet onthullen wat hem te wachten staat, maar hij kan wel bevestigen dat het bedrijf nieuwe partnerschappen en tests aan de gang heeft, met plannen om de productie in het eerste kwartaal van 2024 uit te breiden.
“Dit zijn enkele van de grootste fabrikanten en merken op het gebied van foodservice, CPG (verpakte consumentengoederen) en cosmetica.”
Het bedrijf is ook druk bezig met het vestigen van hun nieuwe onderkomen in Sanford. Een recente overbruggingsfinancieringsronde van $7,6 miljoen dekte het grootste deel van de kosten voor hun nieuwe fabriek, die ook de thuisbasis zal zijn van een onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit. Het bedrijf heeft nu zes ingenieurs in dienst, plus hun CTO, Robert Jerman, en Baxter is vastbesloten om aanvullend onderzoek te financieren.
“We hadden het gevoel dat dit een beetje een ondergefinancierd of onderbelicht gebied was en daarom willen we daar verandering in brengen,” legde hij uit. “Deze [faciliteit] zal in de toekomst echt dienen als het centrum van innovatie, onderzoek en ontwikkeling om deze agrarische bijproducten om te zetten in kunststoffen. We zijn erg enthousiast over de komende maanden waarin we de faciliteit operationeel zullen krijgen en over alle opwindende initiatieven voor verdere IP.”
De fabriek zelf zal in eerste instantie 20 tot 25 medewerkers tewerkstellen, en eenmaal op grote schaal tot 50 medewerkers. De commerciële faciliteit, voorheen zelf een plasticfabriek, is een gebouw van 52.000 vierkante meter met een capaciteit om jaarlijks meer dan 50 miljoen pond hars te verwerken.
FINANCIERING VAN DE TOEKOMST VAN KUNSTSTOFFEN
Fondsenwerving is geen probleem meer voor het bedrijf sinds de start in 2020. Een sterke startronde van $3,25 miljoen dollar zorgde voor vroege steun in 2021. Naast de overbruggingsronde van $7,6 miljoen van dit jaar kreeg het bedrijf eerder dit jaar ook een subsidie van $4,94 miljoen USDA, onderdeel van de Partnerships for Climate-Smart Grondstoffeninitiatief. Het bedrijf heeft eerder ook $3 miljoen aan niet-verwaterende schuldfinanciering ontvangen.
Aan de horizon zegt Baxter dat hij medio 2024 naar een Series A-ronde verwacht.
Baxter leek zich geen zorgen te maken over de recente NC-begroting weerhield lokale overheden ervan een verbod uit te vaardigen op ‘hulpcontainers’, inclusief plastic bekers of bestek. Sommige steden en gemeenten in NC, waaronder Asheville, Boone en Durham, hadden dergelijke verboden overwogen, wat mogelijk tot meer gebruik van PlantSwitch-producten had kunnen leiden.
“Ik zou uiteraard graag zien dat plastic voor eenmalig gebruik verboden wordt. Maar ik wil er ook voor zorgen dat de wetgevende macht goed nadenkt over [de verandering]”, aldus Baxter. “Hopelijk kunnen we, door te laten zien dat we hier in NC een echt levensvatbaar alternatief maken voor plastic voor eenmalig gebruik, hen helpen van gedachten te veranderen over hoe ze zich kunnen ontdoen van deze afvalgenererende materialen.”
Originele artikelbron: WRAL TechWire