NC State spin-off TreeCo gaat een beter bos kweken

Datum gepubliceerd: 1 juni 2023

Een bedrijf opgericht door twee NC State-onderzoekers wil een revolutie teweegbrengen in de bosbouwsector door inzichten uit de boomgenetica te combineren met de kracht van genoombewerking.

North Carolina maakt deel uit van de houtmand van het land. De bosbouw draagt ruim $32 miljard bij aan de NC-economie en zorgt voor ongeveer 150.000 lokale banen. Bossen produceren vezels, die worden gebruikt voor essentiële artikelen zoals toiletpapier en printerpapier; timmerhout en meubelhout; en groene chemicaliën.

Net als boeren worden bosbouwers geconfronteerd met plagen van invasieve plagen, steeds zwaardere stormen en veranderende weerpatronen. In tegenstelling tot boeren zijn bosbouwers traag met het adopteren van nieuwe technologieën, zoals genome editing, die deze uitdagingen kunnen verzachten. En het kweken van langlevende bomen duurt aanzienlijk langer dan het kweken van eenjarige gewassen.

Rodolphe Barrangou, de Todd R. Klaenhammer Distinguished Professor in Probiotics Research, is een pionier in nieuwe technologieën voor veilige, efficiënte en Niet gmo genoom bewerken. Hij is mede-oprichter van TreeCo.

“Wij zijn van mening dat de uitdagingen die voor ons liggen – en die er vandaag de dag zijn – het gebruik van disruptieve technologieën rechtvaardigen – zoals genome editing – om de verbetering van boomeigenschappen te versnellen die gunstig zijn voor het milieu en commercieel waardevol zijn,” aldus Barrangou. “We zullen onze expertise op het gebied van boomgenetica en genoombewerkingstechnologieën combineren om die technologie voor de bosbouw te democratiseren.”

Jack WangJack Wang, assistent-professor bij het Department of Forestry and Environmental Resources en mede-oprichter van TreeCo, heeft uitgebreide ervaring met het bestuderen en computationeel modelleren van welke boomgenen verantwoordelijk zijn voor belangrijke eigenschappen. Wang en het College of Natural Resources beschikken over eliteveredelingslijnen en zaadbanken van commercieel belangrijke bomen zoals dennen, sparren, populieren en hemlocksparren.

"We hebben verschillende unieke gendoelen geïdentificeerd die aanzienlijke verbeteringen in de stressbestendigheid kunnen opleveren, of voor een betere omzetting van hout in een bepaald vezel- of chemisch product," zei Wang. “Maar vóór vandaag was er geen haalbare route om deze genen te modificeren die verbetering van eigenschappen mogelijk zouden maken, vooral voor commerciële toepassingen of het behoud van ecosystemen. Maar nieuwe genoombewerkingstechnologieën zullen van de bosbouw een efficiënte, robuuste industrie maken die aan de behoeften van de samenleving kan voldoen.”

Half mei pitchten Barrangou en zes andere finalisten hun startupplannen tijdens de inaugurele (en virtuele) Alexandria LaunchLabs AgTech-innovatie concurrentie.

Hoewel TreeCo niet werd geselecteerd voor de prijs van $100.000, gaan de medeoprichters door. Barrangou zei: "Voor elk nee dat we krijgen, ben ik veel meer opgewonden om de volgende keer een ja te krijgen."

Hij voegde eraan toe dat bomen tijd nodig hebben om zich te vermenigvuldigen en veel tijd om te groeien, wat voor veel investeerders ongebruikelijk en uitdagend kan lijken. De tijdlijnen en processen die specifiek zijn voor de bosbouwsector kunnen echter behoorlijk aantrekkelijk zijn voor andere investeerders die zich op duurzaamheid richten.

TreeCo verleden en toekomst

Barrangou en Wang ontmoetten elkaar ongeveer twee jaar geleden, en werden gesteund door Kanselier Innovatiefonds, hebben samengewerkt aan drie proof-of-concept-projecten die zich richten op verschillende genen en eigenschappen voor verschillende bosbouwsegmenten, zoals hout, chemische productie en vezelproductie.

TreeCo voerde zelfs een economische analyse uit en kwam tot de conclusie dat hun bomen, die voor pulpdoeleinden werden verbeterd, de papierfabrieken $27 per ton papier zouden besparen. Met andere woorden, hun bomen met verbeterde eigenschappen zouden de productiekosten van een ton papier verlagen van $414 per ton naar $387 per ton papier door de energie-intensieve knelpunten te verminderen. Dit zou resulteren in substantiële financiële winsten op de lange termijn, vooral gezien de grote schaal van bosbouwbedrijven, voegde Barrangou eraan toe.

Barrangou en Wang streven ernaar om niet-exclusieve partnerschappen met bosbouwbedrijven op te bouwen en uit te breiden om hun technologie en bomen met bewezen verbeterde eigenschappen in licentie te geven, en om in de komende twee tot vijf jaar hectaren TreeCo-bomen te zien ontwikkelen.

“Ik verwacht dat we binnen vijf tot zes jaar een verzameling unieke en gespecialiseerde bomen zullen hebben gegenereerd die zich richten op specifieke segmenten van de industrie, of het nu gaat om klimaatbestendigheid, vezelproductie, bio-energie of hout,” zei Wang. “TreeCo zal niet alleen de R&D-motor van de bosbouwsector zijn, maar ook een soort schijnend licht van hoop. We zullen deze verbazingwekkende innovatieve technologie leveren om bomen te verbeteren in een tempo dat veel sneller, veiliger en nauwkeuriger is dan welke technologie dan ook die momenteel beschikbaar is en wordt gebruikt in de bosbouw.”

Om hen te helpen dat stadium te bereiken, zoeken Barrangou en Wang naar niet-verwaterende financiering, zoals federale subsidies voor kleine bedrijven en start-ups, evenals traditionele federale financiering om hun wetenschappelijk onderzoek te ondersteunen.

Originele artikelbron: NCSU