Het Medicago-vaccin kan het coronavirus helpen uitroken

Een oud familielid van tabak, dat veel wordt verguisd vanwege de schade die het heeft toegebracht aan de volksgezondheid, is de sleutel tot een nieuw vaccin om het nieuwe coronavirus te voorkomen.

Medicago – een Canadees bedrijf met een bioproductiefaciliteit in Durham – heeft het gebruikt om een experimenteel plantaardig vaccin te produceren voor COVID-19, de coronavirusziekte die nu een mondiaal pandemisch niveau heeft bereikt.

Het vaccin is opgebouwd rond een virusachtig deeltje (VLP) dat wordt gekweekt in nicotiana benthamiana, dat nauw verbonden is met tabak.

Het kandidaat-vaccin zal nu preklinische tests ondergaan op veiligheid en effectiviteit. Medicago zei dat proeven op mensen al deze zomer kunnen beginnen. Indien goedgekeurd, zal de therapie worden vervaardigd in bedrijfsfaciliteiten in Quebec en Durham.

Medicago is toonaangevend op het gebied van gepatenteerde, op planten gebaseerde technologie die VLP's gebruikt om op eiwitten gebaseerde vaccins te ontwikkelen, in plaats van te vertrouwen op dierlijke producten of levende virussen.

VLP's hebben verschillende voordelen ten opzichte van traditionele vaccins.

• Ze zijn gemaakt om virussen na te bootsen, waardoor het immuunsysteem van het lichaam ze kan herkennen en een immuunreactie kan creëren. Maar ze missen het genetische kernmateriaal van een virus, dus ze zijn niet besmettelijk en kunnen zich niet vermenigvuldigen.
• De technologie van Medicago vereist alleen de genetische sequentie van een virusstam, niet het levende virus. Het bedrijf kan dus een therapie ontwikkelen om een pandemische infectie zoals COVID-19 aan te pakken binnen een maand nadat gezondheidsfunctionarissen deze hebben geïdentificeerd. Ter vergelijking: de traditionele vaccinontwikkeling in kippeneieren duurt zes tot negen maanden.
• Gegevens uit klinische onderzoeken suggereren dat VLP's tegelijkertijd zowel antilichaam- als celreacties kunnen activeren.

Snelheid en schaalbaarheid zijn ook belangrijk. Medicago zei dat het slechts twintig dagen na ontvangst van het SARS-CoV-2-gen (het virus dat COVID-19 veroorzaakt) een VLP van het coronavirus kon produceren. En het bedrijf kan de productie opvoeren door simpelweg het aantal gebruikte planten te vergroten.

“Het tempo van onze aanvankelijke vooruitgang op het gebied van COVID-19 is toe te schrijven aan de capaciteit van ons plantaardige platform, dat in staat is vaccin- en antilichaamoplossingen te produceren om deze mondiale bedreiging voor de gezondheid tegen te gaan”, aldus Medicago President en CEO Bruce Clark, Ph. D. “Het vermogen om binnen twintig dagen na het verkrijgen van het gen een kandidaat-vaccin te produceren, is een cruciale onderscheidende factor voor onze bewezen technologie.”

Medicago gebruikt zijn technologie ook om antilichamen te ontwikkelen om COVID-19 te behandelen door het SARS-CoV-2-virus aan te vallen. Het bedrijf werkt voor dat project samen met het Infectious Disease Research Center van Laval University in Quebec City. Het onderzoek wordt gedeeltelijk gefinancierd door de Canadian Institutes for Health Research.

Naast coronavirusbehandelingen omvat de pijplijn van Medicago ook andere experimentele virus- en pandemische therapieën. Het eerste product, een seizoensgriepvaccin, wordt momenteel beoordeeld door Health Canada.

Het 21-jarige bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Quebec City. Er werken ruim 450 mensen, van wie er 150 op de productielocatie in Durham werken.