Duke-onderzoekers hebben mogelijk een manier gevonden om geurverlies te corrigeren
Datum gepubliceerd:DURHAM – Is het mogelijk dat volwassen hersenen nieuwe zenuwcellen maken? Wetenschappers debatteren al tientallen jaren over deze vraag, waarbij velen concluderen dat de aanmaak van neuronen stopt na de kindertijd, of rond de leeftijd van 13 jaar.
Onlangs heeft een onderzoeksteam het debat echter opnieuw opgeschud nadat ze een bloeiende neuron-‘kraamkamer’ hadden gevonden in een deel van het volwassen menselijke neusweefsel, het olfactorische neuro-epithelium. Neuronen zijn de gespecialiseerde cellen in de hersenen die zijn ontworpen om informatie naar andere zenuwcellen en spieren over te brengen. Het reukgebied van de neus herbergt de neurale receptoren die ons het vermogen geven om te ruiken.
Voorheen waren de onderzoeken beperkt tot neusweefselmonsters van muizen. In de menselijke monsters die in de huidige studie werden gebruikt, ontdekten de onderzoekers dat onrijpe neuronen of ‘baby’-neuronen geproduceerd door stamcellen meer dan de helft van de neuronen in de weefselmonsters vertegenwoordigden, wat erop wijst dat er nieuwe neuronen in het weefsel werden geproduceerd. De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Neurowetenschappen. De bevinding heeft implicaties voor het corrigeren van aandoeningen die geurbeschadiging of -verlies veroorzaken, en voegt inzichten toe voor de behandeling van het zenuwstelsel als geheel.
“We begrijpen niet helemaal waarom mensen hun reukvermogen verliezen, wat om vele redenen kan gebeuren, en onze datasets bieden een schat aan informatie over de celpopulaties die aanwezig zijn in het reukweefsel van volwassenen,” zegt Brad Goldstein, MD, Ph.D., universitair hoofddocent aan de Duke University en vice-voorzitter voor onderzoek in de Afdeling Hoofd-halschirurgie en Communicatiewetenschappen, senior auteur van de studie. “Dit is een belangrijke stap in de ontwikkeling van behandelingsstrategieën voor aandoeningen waarbij dit weefsel beschadigd kan raken.”
Volgens het National Institute on Deafness and Other Communication Disorders heeft ongeveer één op de acht Amerikanen ouder dan 40 jaar – tot wel 13,3 miljoen mensen – een meetbare reukstoornis.
"Het zal zeer nuttig zijn om dit venster te gebruiken om monsters te analyseren van mensen met aandoeningen waarbij het zenuwstelsel degeneratie vertoont, zoals de ziekte van Alzheimer", aldus Goldstein. “Alzheimer is van bijzonder belang, omdat deze patiënten al vrij vroeg in het ziekteproces hun reukvermogen verliezen, en we hebben weinig behandelingen voor de ziekte van Alzheimer. Het kan dus zinvol zijn om bij deze patiënten zorgvuldig naar de regio’s van het reuksysteem te kijken.”
Hiroaki Matsunami, Ph.D., een professor bij de afdeling Moleculaire Genetica en Microbiologie en co-auteur van het artikel, merkte op dat hoewel de onderzoekers niet in staat waren de neuronen die gemaakt werden te observeren vanwege de aard van menselijke monsters, de moleculaire samenstelling van de onrijpe neuronen in het monster levert sterk bewijs dat ze tijdens de volwassenheid in de neus zijn gemaakt.
“Omdat de neus wordt blootgesteld aan de externe omgeving, zou het mogelijk kunnen zijn dat we op een dag deze neuronale stamcellen van patiënten kunnen verzamelen en gebruiken om hun eigen hersenaandoeningen te behandelen”, zegt Matsunami. “Het valt niet buiten de mogelijkheden.”