I ricercatori dell'UNC ottengono $27M in finanziamenti federali per sviluppare psicofarmaci migliori

Data di pubblicazione: 16 giugno 2020

COLLINA DELLA CAPPELLA – Non esistono farmaci ad azione rapida per trattare la depressione, l’ansia o l’abuso di sostanze senza effetti collaterali. Ricercatori guidati da Bryan L. Roth, MD, PhD, l'illustre professore di farmacologia Michael Hooker presso la Scuola di Medicina dell'UNC, stanno cercando di cambiare la situazione.

Con un accordo di cooperazione quadriennale $26.975.142 della Defense Advanced Research Project Agency (DARPA), Roth e colleghi utilizzeranno nuovi approcci di biologia strutturale e computazionali per creare nuovi farmaci che funzionino rapidamente ed efficacemente senza gravi effetti collaterali.

“La depressione, l’ansia e l’abuso di sostanze colpiscono ampi segmenti della popolazione. La creazione di farmaci sicuri, ad azione rapida e più efficaci rivoluzionerebbe il trattamento di questi disturbi, diminuendo così la morte e la disabilità”, ha affermato Roth, che dirige anche il programma di screening dei farmaci psicoattivi del National Institute of Mental Health, con sede a UNC-Chapel Hill. “Sebbene farmaci come la ketamina e potenzialmente la psilocibina abbiano una rapida azione antidepressiva, i loro effetti collaterali allucinogeni, di dipendenza e disorientanti rendono limitato il loro uso clinico. Il nostro team ha sviluppato metodi e tecnologie innovativi per superare queste limitazioni con l’obiettivo di creare farmaci migliori per trattare queste condizioni neuropsichiatriche”.

Il progetto di ricerca comprende Georgios Skiniotis, PhD, e Ron Dror, PhD, dell'Università di Stanford; Jian Jin, PhD, della Icahn School of Medicine del Monte Sinai; Brian Shoichet, PhD, e Nevan Krogan, PhD, dell'UC-San Francisco; e William Wetsel, PhD, della Duke University.

Circa il 30% dei farmaci approvati dalla FDA prendono di mira molecole sulla superficie delle cellule chiamate recettori accoppiati a proteine G (GPCR) per mediare le loro azioni terapeutiche. Farmaci come la caffeina – lo stimolante presente nel caffè e nel tè – si legano a questi tipi di recettori per innescare una cascata di effetti all’interno delle cellule per impedire a una sostanza chimica naturale del cervello di farci sentire stanchi. La caffeina può avere altri effetti dovuti a quella cascata di azioni intercellulari, ma tali effetti sono generalmente lievi. Altri farmaci che mirano a trattare problemi più gravi, come alcuni usati per trattare la depressione, possono alleviare parzialmente questi sintomi, ma spesso non senza gravi effetti collaterali. Questi effetti collaterali, che possono includere aumento di peso, sonnolenza e secchezza delle fauci, si verificano perché i farmaci non mirano precisamente ai GPCR. Effetti collaterali simili dovuti a questa mancanza di specificità affliggono la maggior parte dei farmaci che prendono di mira i GPCR.

Roth e colleghi hanno lavorato per superare questo problema negli ultimi anni sfruttando tecnologie sofisticate e all’avanguardia tra cui la cristallografia lipidica a raggi X in fase cubica, la microscopia crioelettronica e la chimica computazionale su larga scala per determinare come i farmaci si legano e influenzano l’attività di questi recettori. È importante sottolineare che i ricercatori hanno sviluppato nuove tecniche per chiarire completamente come i farmaci potrebbero influenzare i processi di segnale all'interno delle cellule per creare farmaci più efficaci.

"La progettazione di farmaci per stabilizzare questi specifici complessi di segnalazione cellulare rappresenta una 'grande sfida' per la scoperta di farmaci neuropsichiatrici, poiché attualmente non esistono farmaci approvati dalla FDA con i profili di segnalazione desiderati", ha affermato Roth, che ha anche un incarico di facoltà presso l'UNC. Scuola di Farmacia Eshelman. “Trarremo vantaggio dalle nostre recenti innovazioni nella determinazione strutturale GPCR per stabilizzare specifici recettori della serotonina e identificare da decine a centinaia di migliaia di nuovi candidati per lo sviluppo di farmaci migliori”.

Ha aggiunto: “Non esistono farmaci ad azione rapida con potenziale antidepressivo, anti-ansia e anti-dipendenza privi di effetti collaterali invalidanti, nemmeno come composti sperimentali da utilizzare sugli animali. La creazione di tali composti cambierebbe il modo in cui trattiamo milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di queste condizioni gravi e pericolose per la vita”.

Questo progetto è sponsorizzato dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), che fa parte del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. I punti di vista, le opinioni e/o i risultati contenuti in questo materiale sono quelli degli autori e non devono essere interpretati come rappresentativi dei punti di vista, delle politiche o dell'approvazione ufficiali del Dipartimento della Difesa o del governo degli Stati Uniti.

(C) UNC-CH

Fonte articolo originale: WRAL TechWire