TBJ: il triangolo si tuffa nella scienza trasformazionale
Data di pubblicazione:Di Jennifer Henderson
Per un bambino maschio su 3.500 nati c'è una malattia debilitante in agguato conosciuta come DMD.
La DMD – o distrofia muscolare di Duchenne – è una malattia genetica rara che colpisce principalmente i ragazzi. I suoi sintomi di solito emergono nei bambini di età compresa tra 3 e 5 anni e comprendono una progressiva degenerazione muscolare in tutto il corpo, nonché nel cuore e nel sistema respiratorio.
Ma la Pfizer ha la DMD sul suo radar, e il colosso farmaceutico sta costruendo una nuova arma per attaccarla: una terapia genica proveniente dalla Carolina del Nord.
All’inizio di quest’anno, l’azienda con sede a New York ha compiuto un passo fondamentale nel suo programma di terapia genica, a meno di due anni di distanza acquisizione di Bamboo Therapeutics di Chapel Hill in un accordo del valore fino a $645 milioni.
Bob Smith, vicepresidente senior di Pfizer e leader del settore della terapia genica dell'azienda, afferma che l'azienda ha avviato il suo "primo nuovo studio clinico dall'acquisizione di Bamboo". Lo studio riguarda un candidato alla terapia genica che potrebbe rallentare, o addirittura arrestare, la DMD.
"Siamo davvero fiduciosi che questa si rivelerà una nuova terapia rivoluzionaria per i ragazzi affetti da questa malattia", afferma Smith.
La Food and Drug Administration statunitense osserva da vicino l’affermazione delle nuove tecnologie di terapia genica. Secondo la FDA, la terapia genica consiste nel fatto che gli scienziati “sostituiscono un gene che causa un problema medico con uno che non lo causa, aggiungono geni per aiutare l’organismo a combattere o curare la malattia, o disattivano i geni che causano problemi”.
Sebbene esistano meno di una manciata di prodotti di terapia genica approvati dalla FDA, si tratta di un mercato potenzialmente redditizio e in grado di cambiare la vita. Allied Market Research afferma che il mercato globale della terapia genica potrebbe passare dagli attuali $600 milioni a oltre $4,4 miliardi in soli cinque anni.
Con Bamboo Therapeutics – fondata da Jude Samulski da UNC-Chapel Hill nel 2014 – in testa alla classifica, ci sono circa 20 operatori ora nella Carolina del Nord, che prendono di mira malattie come il cancro, i disordini metabolici e la SLA, o malattia di Lou Gehrig. Provengono da entrambe le università del Triangolo e da altri stati e hanno il potenziale per apportare benefici fiscali e di sviluppo economico man mano che si sviluppa un cluster definito con sede nella Carolina del Nord.
Nonostante le sfide come coinvolgere i contribuenti e gli alti costi di produzione, c’è una grande opportunità per la Carolina del Nord, afferma Kate Holt, direttore senior degli investimenti presso la Carolina del Nord. Centro di biotecnologia della Carolina del Nord.
Questa opportunità non consiste solo nella creazione di posti di lavoro, dice, ma anche in una base imponibile per lo Stato e in una nuova area di competenza in cui “risplendere” e diventare un “leader globale”.
"È un grande obiettivo", afferma, "ed è un obiettivo degno".
Spuntano dalle università
Smith afferma che Pfizer ha iniziato a investire nel campo della terapia genica circa quattro anni fa.
Da allora, il lavoro accademico svolto nella Carolina del Nord e il continuo sviluppo del programma di terapia genica della Pfizer nello stato sono rimasti di fondamentale importanza.
“Ritenevamo che si trattasse di un’area della scienza che poteva tradursi in un potenziale di medicina trasformativa per i pazienti”, afferma Smith, “con un’attenzione particolare alle malattie rare”.
L’approccio, dice, è stato quello di “costruire, acquistare, collaborare”.
Smith indica Samulski come “uno dei principali investigatori accademici in questo campo”. Subito dopo aver fondato Bamboo, Samulski si è rivolto a Pfizer.
Alla fine, Pfizer ha investito $45 milioni nel round di finanziamento di serie A di Bamboo e l'accordo includeva “un'opzione per acquisire l'azienda in una data successiva”, afferma Smith, “a condizione che vengano raggiunti determinati traguardi.
Il 1° agosto ha segnato il secondo anniversario dell'acquisizione di Bamboo da parte di Pfizer, con il lavoro clinico attualmente in corso.
"Da quando abbiamo completato l'acquisizione... abbiamo notevolmente ampliato le nostre capacità produttive", afferma Smith. Ciò include un’espansione della produzione di terapia genica da $100 milioni, con 40 posti di lavoro, annunciata lo scorso anno a Sanford.
"Siamo davvero soddisfatti delle prospettive dell'acquisizione [Bamboo], del modo in cui è stata gestita nei due anni trascorsi da quando l'abbiamo completata e della promettente pipeline di candidati basata su programmi tecnologici", afferma.
Judith Cone, vicecancelliere per l'innovazione, l'imprenditorialità e lo sviluppo economico dell'UNC, considera un segnale il continuo investimento di Pfizer nella regione.
"Non metterebbero qui la loro pianta se non cercassero anche di avvicinarsi alla scienza", dice.
Gran parte di questa scienza – come nel caso del bambù – proviene dalle università della zona.
Bill Bullock, vicepresidente senior per lo sviluppo economico e le operazioni a livello statale presso NCBiotech, osserva che "$1 di ogni $9 nei finanziamenti per la ricerca sulle malattie rare dell'NIH fluisce attraverso la Carolina del Nord".
Le università di tutto lo stato, tra cui UNC, Duke, NC State, Wake Forest e East Carolina, stanno tutte attirando tali finanziamenti.
"Abbiamo un impegno di lunga data in questo campo da parte dei nostri istituti di ricerca", compreso il centro di terapia genica dell'UNC e il lavoro di Samulski e dei suoi colleghi, nonché gli sforzi rafforzati di Duke nello spazio, afferma Clay Thorp, partner di Hatteras Venture Partners, che ha investito nel settore della terapia genica.
Gli spin-off delle università sono cresciuti, dice, e la base produttiva di Pfizer “è una grande vittoria per l’area”.
L'UNC ha avviato il suo Centro di terapia genica nel 1993 ed è emerso come pioniere in un tipo di terapia genica nota come terapia con vettori virali del virus adeno-associato (AAV), osserva Kelly Parsons, direttore associato della commercializzazione della tecnologia.
Insieme a Pfizer Bamboo, altre aziende che tentano di spostare la ricerca dall'UNC alla clinica includono aziende del calibro di Couragen Biopharmaceutics del Research Triangle Park e StrideBio di Durham.
Quest'estate, StrideBio ha dichiarato di aver incassato $15,7 milioni nel suo round di serie A guidato da Hatteras Venture Partners con sede a livello locale. Il finanziamento ha fatto seguito da vicino a un accordo di collaborazione con le svizzere Crispr Therapeutics e Casebia Therapeutics – una joint venture tra Crispr e Bayer AG.
StrideBio è stata fondata nel 2015 dalla tecnologia dei laboratori di Aravind Asokan presso l'UNC-Chapel Hill e Mavis Agbandje-McKenna presso l'Università della Florida. Asokan – anch'egli membro del team scientifico co-fondatore di Bamboo – è entrato a far parte della Duke's School of Medicine all'inizio di quest'anno come nuovo direttore della terapia genica nella sua Divisione di Scienze Chirurgiche.
Continua ad esserci competenza accademica nel settore per quanto riguarda lo spazio della terapia genica, afferma Richard Smith, direttore operativo di StrideBio.
Bioscienze del locus è stata costituita nel 2015 dal lavoro di ricerca presso lo Stato NC. L’azienda – focalizzata sullo sviluppo di tecnologie per combattere le infezioni batteriche che resistono agli antibiotici – da allora ha attirato importanti investimenti. Ciò include circa $24 milioni nel corso dello scorso anno da artisti del calibro del titano tecnologico cinese Tencent e Artis Ventures con sede sulla costa occidentale.
Sempre più spesso, dice Smith di StrideBio, “arrivano soldi da aziende che stanno cercando di entrare nel campo della terapia genica”.
Partecipanti provenienti da altri stati
La società di terapia genica AveXis ha recentemente celebrato la “rottura del muro” del suo nuovo stabilimento di Durham, dove la società dell’Illinois prevede di portare 200 posti di lavoro nel settore manifatturiero nel Triangolo con un libro paga annuale che sale a oltre $20 milioni.
AveXis sta ricevendo incentivi statali e locali per l'espansione di Durham, che secondo l'ufficio del governatore Roy Cooper dovrebbe far crescere l'economia dello stato di poco meno di $920 milioni. Si prevede che un sussidio statale per gli investimenti nello sviluppo del lavoro fornirà fino a circa $2,2 milioni di rimborso ad AveXis in 12 anni.
Nel 2015 AveXis ha acquisito la tecnologia della terapia genica da Asklepios BioPharmaceutical di Chapel Hill. Passando al Triangolo, Andrew Knudten, vicepresidente senior delle operazioni tecniche e direttore tecnico di AveXis, afferma: "Abbiamo certamente preso in considerazione l'espansione delle operazioni anche nell'area di Chicago, ma c'è una ricca storia nell'area di Raleigh-Durham intorno a produzione di prodotti biologici”.
AveXis – acquisita da Novartis per $8,7 miliardi – sta sviluppando trattamenti per l’atrofia muscolare spinale (SMA), una delle principali cause genetiche di mortalità infantile, nonché per la sindrome di Rett – un disturbo dello spettro autistico. L’azienda prende di mira anche la SLA.
Uno degli obiettivi principali dell’azienda, afferma Knudten, era “una capacità produttiva aggiuntiva che diversificasse geograficamente le nostre operazioni”.
Knudten afferma: “Un polo biotecnologico già ben consolidato, l’ulteriore sviluppo di questo cluster continuerà ad attirare talenti altamente specializzati nell’area”.
“Esistono numerose somiglianze tra la produzione di prodotti biologici e quella di terapia genica”, afferma, aggiungendo: “Abbiamo intenzione di continuare a sfruttare i punti di forza di tale competenza comune”.
Mentre AveXis prevede di presentare una domanda di licenza per prodotti biologici alla FDA per il suo candidato principale alla terapia genica per il trattamento della SMA nel terzo trimestre, la società non è l'unico concorrente extra-statale nel cluster di terapia genica della Carolina del Nord di recente.
L'anno scorso, Bluebird Bio di Cambridge, Massachusetts, ha detto che volerà a sud, verso Durham per il suo terzo sito negli Stati Uniti.
Bluebird è diventata pubblica nel 2013, raccogliendo circa $116 milioni e viene scambiata sulla borsa Nasdaq.
Derek Adams, responsabile della tecnologia e della produzione, afferma che l'azienda prevede di espandersi fino a raggiungere circa 50 dipendenti a Durham nei prossimi due anni.
Per la sua espansione del Triangolo, Bluebird – che sta sviluppando una pipeline di prodotti di terapia genica per il trattamento di malattie genetiche e cancro – ha acquisito il sito di produzione di circa 125.000 piedi quadrati a 1733 TW Alexander Drive per circa $11,4 milioni, secondo Durham Registri degli atti della contea.
"Come parte della nostra strategia di produzione su cui abbiamo lavorato nell'ultimo anno circa, abbiamo deciso che avevamo bisogno sia di sforzi di produzione interni che di partnership esterne", afferma Adams.
Insieme alla Carolina del Nord, Bluebird ha preso in considerazione il Massachusetts, il Maryland e località straniere per la sua nuova struttura. Ma Durham ha fornito un significativo pool di talenti, un comodo accesso alla sede centrale dell'azienda a Cambridge e una struttura adatta ai tempi dell'azienda.
Inoltre, i talenti della ricerca provenienti dalle università locali e una crescente comunità di terapia genica hanno contribuito alla selezione di Durham da parte di Bluebird, afferma la società. Il sostegno finanziario di NCBiotech include fino a $100.000 per traguardi di creazione di posti di lavoro.
Le sfide rimangono
Ad oggi, la FDA ha approvato solo tre terapie geniche – e tutte sono arrivate l’anno scorso.
L'ultimo è stato assegnato a Spark Therapeutics di Filadelfia per il trattamento della perdita della vista ereditaria.
"Credo che la terapia genica diventerà un pilastro nel trattamento, e forse nella cura, di molte delle nostre malattie più devastanti e intrattabili", ha affermato il commissario della FDA Scott Gottlieb in una dichiarazione al momento dell'approvazione, aggiungendo: "Siamo a una svolta punto quando si tratta di questa nuova forma di terapia e alla FDA, ci concentriamo sulla creazione del giusto quadro politico per trarre vantaggio da questa apertura scientifica”.
La FDA ha dato seguito a queste osservazioni pubblicando nuove linee guida, ma ci sono ancora sfide significative.
Thorp di Hatteras afferma che la Carolina del Nord è una “località di alto livello” quando si tratta di terapia genica, in competizione con Boston e San Francisco.
Sebbene la Carolina del Nord abbia tenuto il passo in termini di produzione, sono necessari maggiori investimenti. Thorp afferma che le aziende “normalmente pensano alla produzione più tardi”. Ma viste le complessità della terapia genica, dice, “bisogna pensarci prima”.
"La produzione farmaceutica tradizionale si è trasformata in una produzione di prodotti biologici, che è diventata sempre più complessa", afferma Bullock di NCBiotech. “Ad ogni punto di svolta, la Carolina del Nord ha tenuto il passo con i progressi nella scienza, nella produzione, nei servizi di supporto e nel talento”.
“Ora”, afferma Bullock, “quando le terapie geniche e cellulari rappresentano l'avanguardia della medicina, la fondazione della Carolina del Nord è di nuovo pronta a spingere queste terapie verso il mercato. Ciò è avvenuto grazie a tre decenni di attenzione alla costruzione di infrastrutture di ricerca, all’attuazione dei programmi giusti per formare i talenti e alla promozione delle tecnologie nel loro tortuoso percorso verso il mercato”.
Hatteras ha recentemente guidato il round di serie A di StrideBio e StrideBio prevede di completare la "produzione clinica internamente", afferma Thorp. "Abbiamo assunto il talento giusto per questo."
Le aziende di terapia genica devono effettuare questo tipo di produzione “in aree in cui è possibile espanderla, e la Carolina del Nord è sicuramente una di quelle aree”, aggiunge.
C'è anche la sfida di coinvolgere i contribuenti, afferma Holt di NCBiotech. Dice: “Il settore delle assicurazioni sanitarie e le aziende farmaceutiche si stanno accordando sui pagamenti basati sulle prestazioni”.
Un esempio potrebbe includere la negoziazione del rimborso quando si tratta della risposta dei pazienti alle terapie geniche, secondo Holt.
Con la maturazione delle tecnologie, si prevede che la concorrenza internazionale sarà forte.
“Il Nord America è il maggior contribuente nel mercato della terapia genica nel 2016; tuttavia, si prevede che l’Asia-Pacifico registrerà il tasso di crescita più elevato durante il periodo di previsione”, afferma il rapporto di febbraio di Allied Market Research.
Ma che siano grandi o piccoli, gli attori nel campo della terapia genica della Carolina del Nord sono ottimisti.
Smith di Pfizer afferma che l'obiettivo è creare terapie che possano essere commercializzate – e trasformative – per i pazienti.
"Speriamo che le infrastrutture e le competenze che abbiamo costruito, in gran parte nella Carolina del Nord, ci consentano di farlo."