I ricercatori della Duke potrebbero aver trovato un percorso per correggere la perdita dell’olfatto
Data di pubblicazione:DURHAM – È possibile per un cervello adulto produrre nuove cellule nervose? Gli scienziati dibattono questa domanda da decenni e molti sono giunti alla conclusione che la produzione di neuroni si ferma dopo l’infanzia, o intorno ai 13 anni.
Tuttavia, un gruppo di ricerca ha recentemente scosso nuovamente il dibattito dopo aver trovato un fiorente “vivaio” di neuroni in una sezione del tessuto del naso umano adulto, il neuroepitelio olfattivo. I neuroni sono le cellule specializzate del cervello progettate per trasmettere informazioni ad altre cellule nervose e muscolari. L'area olfattiva del naso ospita i recettori neurali che ci danno la capacità di annusare.
In precedenza, gli studi erano stati limitati a campioni di tessuto nasale prelevati dai topi. Nei campioni umani utilizzati nel presente studio, i ricercatori hanno scoperto che i neuroni immaturi o neuroni “bambini” prodotti dalle cellule staminali rappresentavano più della metà dei neuroni nei campioni di tessuto, suggerendo che nel tessuto venivano prodotti nuovi neuroni. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Neuroscienze della natura. La scoperta ha implicazioni per la correzione delle condizioni che causano danni o perdita dell’olfatto e aggiunge spunti per il trattamento del sistema nervoso nel suo insieme.
“Non comprendiamo appieno il motivo per cui le persone perdono il senso dell’olfatto, cosa che può verificarsi per molte ragioni, e i nostri set di dati forniscono una grande quantità di informazioni sulle popolazioni cellulari presenti nel tessuto olfattivo adulto”, ha affermato Brad Goldstein, MD, Ph.D., professore associato alla Duke University e vicepresidente per la ricerca nel Dipartimento di Chirurgia della Testa e del Collo e Scienze della Comunicazione, autore senior dello studio. “Questo è un passo importante nello sviluppo di strategie di trattamento per le condizioni in cui questo tessuto può essere danneggiato”.
Secondo il National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, circa un americano su otto di età superiore ai 40 anni – fino a 13,3 milioni di persone – ha una disfunzione dell’olfatto misurabile.
"Sarà molto utile utilizzare questa finestra per analizzare campioni di persone affette da patologie in cui il sistema nervoso è degenerato, come il morbo di Alzheimer", ha affermato Goldstein. "L'Alzheimer è di particolare interesse, dal momento che questi pazienti perdono il senso dell'olfatto abbastanza presto nel processo della malattia, e abbiamo pochi trattamenti per la malattia di Alzheimer. Quindi, potrebbe avere senso osservare attentamente le regioni del sistema olfattivo in questi pazienti”.
Hiroaki Matsunami, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Genetica Molecolare e Microbiologia e coautore dell'articolo, ha osservato che mentre i ricercatori non sono stati in grado di osservare la produzione dei neuroni a causa della natura dei campioni umani, la composizione molecolare dei neuroni immaturi nel campione forniscono una prova evidente che sono stati prodotti nel naso durante l’età adulta.
"Poiché il naso è esposto all'ambiente esterno, potrebbe essere possibile un giorno raccogliere queste cellule staminali neuronali dai pazienti e usarle per curare i loro disturbi cerebrali", ha detto Matsunami. “Non è fuori dal regno delle possibilità.”