TBJ: משולש צולל לתוך מדע טרנספורמציה
תאריך פרסום:מאת ג'ניפר הנדרסון
לאחד מכל 3,500 תינוקות זכרים שנולדו, אורבת מחלה מתישה המכונה DMD.
DMD - או Duchenne Muscular Dystrophy - היא מחלה גנטית נדירה הפוגעת בעיקר בבנים. התסמינים שלה מופיעים בדרך כלל בילדים בגילאי 3 עד 5 בלבד וכוללים ניוון שרירים מתקדם בגוף כמו גם בלב ובמערכת הנשימה.
אבל לפייזר יש DMD על הרדאר שלה, וענקית התרופות בונה נשק חדש כדי לתקוף אותה - טיפול גנטי מצפון קרוליינה.
מוקדם יותר השנה, החברה מניו יורק עשתה צעד קריטי בתוכנית הריפוי הגנטי שלה, פחות משנתיים לאחר רכישת Bamboo Therapeutics של Chapel Hill בעסקה בשווי של עד $645 מיליון.
בוב סמית', סגן נשיא בכיר של פייזר ומנהיג עסקי הריפוי הגנטי של החברה, אומר שהחברה יזמה את "הניסוי הקליני החדש הראשון שלה מרכישת Bamboo". הניסוי מיועד למועמד לטיפול גנטי שעלול להאט, או אפילו להפסיק, DMD.
"אנחנו באמת מקווים שזה יתגלה כטיפול חדש מהפך עבור בנים הסובלים מהמחלה", אומר סמית'.
מנהל המזון והתרופות האמריקני עוקב מקרוב אחר טכנולוגיות הריפוי הגנטי החדשות משתרשות. לפי ה-FDA, ריפוי גנטי הוא המקום שבו מדענים "מחליפים גן שגורם לבעיה רפואית בגן שלא, מוסיפים גנים שיעזרו לגוף להילחם או לטפל במחלות, או לכבות גנים שגורמים לבעיות".
אמנם יש פחות מקומץ של מוצרי ריפוי גנטי שאושרו על ידי ה-FDA, אבל זה שוק שעלול להיות משתלם ומשנה חיים. מחקר השוק של בעלות הברית אומר ששוק הריפוי הגנטי העולמי עשוי לעלות מכ-$600 מיליון כעת ליותר מ-$4.4 מיליארד תוך חמש שנים בלבד.
עם Bamboo Therapeutics - שהוקמה על ידי ג'וד סמולסקי מתוך UNC-Chapel Hill ב-2014 - מובילה, יש כיום בערך 20 שחקנים בצפון קרוליינה, המכוונים לסרטן, הפרעות מטבוליות ו-ALS, או מחלת לו גריג. הם מגיעים מאוניברסיטאות משולש וגם ממדינות מחוץ למדינה ויש להם פוטנציאל להביא הטבות מס ופיתוח כלכלי ככל שמתפתח אשכול מוגדר מבוסס צפון קרוליינה.
אפילו עם אתגרים כמו הכנסת משלמים לסיפון ועלות הייצור הגבוהה, יש הזדמנות מצוינת לצפון קרוליינה, אומרת קייט הולט, מנהלת השקעות בכירה ב- מרכז ביוטכנולוגיה של צפון קרולינה.
ההזדמנות הזו אינה מורכבת רק מיצירת מקומות עבודה, היא אומרת, אלא גם מבסיס מס למדינה ותחום התמחות חדש שבו "לזרוח" ולהפוך ל"מנהיג עולמי".
"זו מטרה נהדרת", היא אומרת, "וזו מטרה ראויה".
נובטים מאוניברסיטאות
סמית אומר שפייזר החלה להשקיע בתחום הריפוי הגנטי לפני כארבע שנים.
מאז, העבודה האקדמית מצפון קרוליינה והמשך הפיתוח של תוכנית הריפוי הגנטי של פייזר במדינה נותרו בעלי חשיבות קריטית.
"הייתה לנו דעה שזהו תחום מדע שיכול לתרגם לפוטנציאל של תרופות טרנספורמטיביות לחולים", אומר סמית', "עם התמקדות מיוחדת במחלות נדירות".
הגישה, הוא אומר, הייתה "לבנות, לקנות, לשתף פעולה".
סמית' מצביע על סמולסקי כ"חוקר אקדמי מוביל במרחב". זמן קצר לאחר שסמולסקי ייסד את Bamboo הוא פנה אל פייזר.
בסופו של דבר, פייזר השקיעה $45 מיליון בסבב הגיוס של Bamboo Series A, וההסכם כלל "אופציה לרכישת החברה במועד שלאחר מכן", אומר סמית', "בהנחה שאבני דרך מסוימות הושגו.
ב-1 באוגוסט מלאו שנתיים לרכישת Bamboo של פייזר, כאשר העבודה הקלינית מתבצעת כעת.
"מאז שהשלמנו את הרכישה... הרחבנו באופן משמעותי את יכולות הייצור", אומר סמית'. זה כולל הרחבת ייצור של $100 מיליון, 40 משרות בסנפורד, שהוכרזה בשנה שעברה.
"אנחנו מרגישים ממש טוב לגבי הסיכויים של הרכישה [במבו], האופן שבו היא נוהלה בשנתיים מאז שהשלמנו אותה, והצנרת המבטיחה של מועמדים המבוססים על תוכניות טכנולוגיות", הוא אומר.
ג'ודית קון, סגנית הקנצלרית לחדשנות, יזמות ופיתוח כלכלי ב-UNC, קוראת להמשך ההשקעה של פייזר באזור אות.
"הם לא היו שמים את המפעל שלהם כאן אם הם לא היו גם מנסים להיות קרובים למדע", היא אומרת.
חלק גדול מהמדע הזה – כמו במקרה של במבוק – יוצא מהאוניברסיטאות באזור.
ביל בולוק, סגן נשיא בכיר לפיתוח כלכלי ופעילות כלל-מדינתית ב-NCBiotech מציין כי "$1 מכל $9 במימון מחקר מחלות נדירות של NIH זורם דרך צפון קרוליינה."
אוניברסיטאות ברחבי המדינה, כולל UNC, Duke, NC State, Wake Forest ומזרח קרוליינה, כולן מושכות את המימון הזה.
"יש לנו מחויבות ארוכת שנים לתחום זה ממוסדות המחקר שלנו", כולל המרכז לריפוי גנטי של UNC והעבודה של סמולסקי ועמיתיו, כמו גם המאמצים המוגברים של דיוק במרחב, אומר קליי ת'ורפ, שותף ב- Hatteras Venture Partners, שהשקיעה בתחום הריפוי הגנטי.
ספינופים מאוניברסיטאות גדלו, הוא אומר, ובסיס הייצור של פייזר "הוא ניצחון גדול לאזור".
UNC החלה את מרכז הטיפול הגנטי שלה בשנת 1993 והתפתחה כחלוצה בסוג של ריפוי גנטי המכונה טיפול וקטורי ויראלי של adeno-associated virus (AAV), מציינת קלי פרסונס, מנהלת משנה של מסחור טכנולוגיה.
יחד עם Pfizer Bamboo, חברות אחרות המנסות להעביר את המחקר אל מחוץ ל-UNC ואל המרפאה כוללות חברות כמו Couragen Biopharmaceutics של פארק משולש המחקר ו-StrideBio מדורהם.
הקיץ, StrideBio אמרה שהיא שילבה $15.7 מיליון בסבב סדרה A שלה בהובלת Hatteras Venture Partners המקומית. המימון עקב מקרוב אחר הסכם שיתוף פעולה עם Crispr Therapeutics ו-Casebia Therapeutics של שוויץ - מיזם משותף בין Crispr ו-Bayer AG.
StrideBio נוסדה בשנת 2015 מתוך טכנולוגיה מהמעבדות של Aravind Asokan ב-UNC-Chapel Hill ומ-Mavis Agbandje-McKenna באוניברסיטת פלורידה. אסוקאן - גם הוא מהצוות המדעי המייסד המדעי בבמבו - הצטרף מוקדם יותר השנה לבית הספר לרפואה של הדוכס כמנהל החדש של ריפוי גנטי בחטיבה למדעי הכירורגיה.
ממשיכה להיות מומחיות אקדמית בתחום בכל הנוגע לתחום הריפוי הגנטי, אומר ריצ'רד סמית', מנהל התפעול הראשי ב-StrideBio.
Locus Biosciences הוקמה בשנת 2015 מתוך עבודת מחקר במדינת NC. החברה - שהתמקדה בפיתוח טכנולוגיות להילחם בזיהומים חיידקיים המתנגדים לאנטיביוטיקה - משכה מאז כספי השקעה גדולים. זה כולל כ-$24 מיליון במהלך השנה שעברה, מטיטאן הטכנולוגיה הסינית Tencent ו-Artis Ventures שבסיסה בחוף המערבי.
יותר ויותר, אומר סמית' של StrideBio, "מגיע כסף מחברות שמחפשות להיכנס לריפוי גנטי".
נכנסים מחוץ למדינה
חברת הריפוי הגנטי AveXis חגגה לאחרונה את "שבירת החומה" של המתקן החדש שלה בדורהם, אליו מצפה חברת אילינוי להביא 200 משרות ייצור למשולש עם מספר שכר שנתי שעולה ליותר מ-$20 מיליון.
AveXis מקבלת תמריצים ממלכתיים ומקומיים עבור הרחבת דורהאם, שצפויה להצמיח את כלכלת המדינה ב-$920 מיליון בלבד, לפי משרדו של המושל רוי קופר. מענק השקעות ממלכתי לפיתוח עבודה מיועד לספק עד כ-$2.2 מיליון החזר ל-AveXis במשך 12 שנים.
בשנת 2015, AveXis רכשה את טכנולוגיית הריפוי הגנטי מ Asklepios BioPharmaceutical של Chapel Hill. במעבר למשולש, אנדרו קנוטן, סגן נשיא בכיר לתפעול טכני וקצין טכני ראשי של AveXis, אומר: "אנחנו בהחלט שקלנו להרחיב את הפעילות גם באזור שיקגו, אבל יש היסטוריה עשירה באזור ראלי-דורהאם סביב ייצור תרופות ביולוגיות".
AveXis - נרכש על ידי נוברטיס עבור $8.7 מיליארד - מפתחת טיפולים לאטרופיה של עמוד השדרה (SMA), גורם גנטי מוביל לתמותת תינוקות, כמו גם לתסמונת רט - הפרעה על הספקטרום האוטיסטי. החברה מכוונת גם ל-ALS.
המטרה העיקרית של החברה, אומר קנוטן, הייתה "יכולת ייצור נוספת שגיוונה גיאוגרפית את הפעילות שלנו".
קנוטן אומר, "מרכז ביוטכנולוגיה מבוסס כבר, המשך הפיתוח של אשכול זה ימשיך למשוך כישרונות מיוחדים מאוד לאזור."
"יש מספר קווי דמיון בין ייצור תרופות ביולוגיות לייצור ריפוי גנטי", הוא אומר ומוסיף, "אנחנו מתכננים להמשיך ולמנף את החוזקות של המומחיות המשותפת הזו".
בעוד ש-AveXis מתכננת להגיש בקשה לרישיון תרופות ביולוגיות ל-FDA עבור המועמד המוביל שלה לטיפול ב-SMA ברבעון השלישי, החברה אינה המצטרפת היחידה מחוץ למדינה לאשכול הריפוי הגנטי של צפון קרוליינה לאחרונה.
שנה שעברה, Bluebird Bio מקיימברידג', מסצ'וסטס, אמרה שהיא תטוס דרומה לדרהם לאתר השלישי שלה בארה"ב.
Bluebird יצאה להנפקה ב-2013, גייסה כ-$116 מיליון, ונסחרת בבורסת נאסד"ק.
דרק אדמס, קצין טכנולוגיה וייצור ראשי, אומר שהחברה מצפה להתרחב לכ-50 אנשים בדורהם במהלך השנים הקרובות.
לצורך הרחבת המשולש שלה, Bluebird - המפתחת צינור של מוצרי ריפוי גנטי לטיפול במחלות גנטיות וסרטן - רכשה את אתר הייצור של כ-125,000 רגל מרובע ב-1733 TW Alexander Drive תמורת כ-$11.4 מיליון, לפי דורהאם. רישומי מעשה מחוז.
"כחלק מאסטרטגיית הייצור שלנו שעבדנו על ביצוע בשנה האחרונה בערך, החלטנו שאנחנו צריכים גם מאמצי ייצור פנימיים וגם שותפויות חיצוניות", אומר אדמס.
יחד עם צפון קרוליינה, Bluebird שקלה את מסצ'וסטס ומרילנד ואת מקומות זרים עבור המתקן החדש שלה. אבל דורהאם סיפקה מאגר כשרונות משמעותי, גישה נוחה למטה החברה בקיימברידג' ומתקן שמתאים לציר הזמן של החברה.
כמו כן, כישרונות מחקר מאוניברסיטאות מקומיות וקהילת ריפוי גנטי עולה תרמו לבחירתה של Bluebird ב-Durham, אומרת החברה. תמיכה פיננסית מ-NCBiotech כוללת עד $100,000 עבור אבני דרך ליצירת מקומות עבודה.
נותרו אתגרים
עד כה, ה-FDA אישר רק שלושה טיפולי גנים - וכולם הגיעו בשנה שעברה.
האחרון הוענק ל-Spark Therapeutics בפילדלפיה לטיפול באובדן ראייה תורשתי.
"אני מאמין שהריפוי הגנטי יהפוך להיות עמוד התווך בטיפול, ואולי בריפוי, ברבות מהמחלות ההרסניות והבלתי פתירות ביותר שלנו", אמר נציב ה-FDA, סקוט גוטליב בהצהרה בעת האישור, והוסיף: "אנחנו נמצאים במפנה כאשר מדובר בצורת טיפול חדשנית זו וב-FDA, אנו מתמקדים בהקמת מסגרת המדיניות הנכונה כדי לנצל את הפתיחה המדעית הזו."
ה-FDA עקב אחר ההערות הללו על ידי הנפקת הנחיות חדשות, אך עדיין ישנם אתגרים משמעותיים.
Thorp של Hatteras אומר שצפון קרוליינה היא "מיקום ברמה הגבוהה ביותר" בכל הנוגע לריפוי גנטי, המתחרה בבוסטון ובסן פרנסיסקו.
בעוד שצפון קרוליינה עמדה בקצב במונחים של ייצור, יש צורך בהשקעות נוספות. Thorp אומר שחברות "בדרך כלל חושבות על ייצור מאוחר יותר". אבל עם המורכבות של ריפוי גנטי, הוא אומר, "צריך לחשוב על זה מוקדם יותר".
"ייצור התרופות המסורתי גדל לייצור תרופות ביולוגיות, שהפך מורכב יותר ויותר", אומר בולוק של NCBiotech. "בכל נקודת פיתול, צפון קרוליינה עמדה בקצב ההתקדמות במדע, ייצור, שירותים תומכים וכישרונות."
"עכשיו", אומר בולוק, "כאשר טיפולי גנים ותאים הם חוד החנית של הרפואה, הקרן של צפון קרוליינה מוכנה שוב להניע את הטיפולים הללו לשוק. זה קרה בגלל שלושה עשורים של תשומת לב לבניית תשתית מחקר, הצבת התכניות הנכונות להכשרת כישרונות וטיפוח טכנולוגיות בדרך המפותלת לשוק".
Hatteras הוביל לאחרונה את סבב סדרה A של StrideBio, ו-StrideBio מתכננת להשלים "ייצור קליני פנימי", אומר Thorp. "שכרנו את הכישרון המתאים לכך."
חברות ריפוי גנטיות צריכות לבצע סוג זה של ייצור "באזורים שבהם אתה יכול להגדיל אותו, וצפון קרוליינה היא בהחלט אחד מהתחומים האלה", הוא מוסיף.
יש גם את האתגר להביא משלמים לסיפון, אומר הולט מ-NCBiotech. היא אומרת, "תעשיית ביטוח הבריאות וחברות הפארמה מגיעות לשולחן סביב תשלומים מבוססי ביצועים."
דוגמה אחת עשויה לכלול משא ומתן על החזר בכל הנוגע לתגובות המטופלים לטיפולים גנטיים, לדברי הולט.
ככל שהטכנולוגיות מתבגרות, התחרות הבינלאומית צפויה להיות חזקה.
"צפון אמריקה היא התורם הגבוה ביותר בשוק הריפוי הגנטי ב-2016; עם זאת, אסיה-פסיפיק צפויה להיות עדה לשיעור הצמיחה הגבוה ביותר בתקופת התחזית", נכתב בדו"ח פברואר של מחקר השוק של הברית.
אבל בין אם הם גדולים או קטנים, השחקנים בתחום הריפוי הגנטי של צפון קרוליינה אופטימיים.
סמית' של פייזר אומר שהמטרה היא ליצור טיפולים שניתן למסחר - ולשנות - עבור מטופלים.
"אנו מקווים שהתשתית והמומחיות שבנינו - במידה רבה בצפון קרוליינה - יאפשרו לנו לעשות זאת".