TBJ: Triangle se sumerge en la ciencia transformacional
Fecha de publicación:Por Jennifer Henderson
A uno de cada 3.500 bebés varones que nacen les acecha una enfermedad debilitante conocida como DMD.
La DMD, o distrofia muscular de Duchenne, es una enfermedad genética rara que afecta principalmente a los niños. Sus síntomas suelen aparecer en niños de entre 3 y 5 años e incluyen degeneración muscular progresiva en todo el cuerpo, así como en el corazón y el sistema respiratorio.
Pero Pfizer tiene DMD en su radar, y el gigante farmacéutico está construyendo una nueva arma para atacarlo: una terapia genética producida en Carolina del Norte.
A principios de este año, la empresa con sede en Nueva York dio un paso fundamental en su programa de terapia génica, menos de dos años después de su adquisición de Bamboo Therapeutics de Chapel Hill en un acuerdo por valor de hasta $645 millones.
Bob Smith, vicepresidente senior de Pfizer y líder del negocio de terapia génica de la compañía, dice que la compañía ha iniciado su "primer nuevo ensayo clínico a partir de la adquisición de Bamboo". El ensayo es para un candidato a terapia génica que podría retardar o incluso detener la DMD.
"Tenemos muchas esperanzas de que esto resulte ser una nueva terapia transformadora para los niños que padecen la enfermedad", dice Smith.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos está observando de cerca cómo se arraigan las nuevas tecnologías de terapia génica. Según la FDA, la terapia génica consiste en que los científicos "reemplacen un gen que causa un problema médico por uno que no lo causa, agregan genes para ayudar al cuerpo a combatir o tratar enfermedades, o desactivan genes que están causando problemas".
Si bien hay menos de un puñado de productos de terapia génica aprobados por la FDA, es un mercado potencialmente lucrativo y que cambia vidas. Allied Market Research dice que el mercado mundial de terapia génica podría aumentar de aproximadamente $600 millones actualmente a más de $4.400 millones en sólo cinco años.
Con Bamboo Therapeutics, fundada por Jude Samulski en UNC-Chapel Hill en 2014, a la cabeza, ahora hay aproximadamente 20 jugadores en Carolina del Norte, que se enfocan en cáncer, trastornos metabólicos y ELA, o enfermedad de Lou Gehrig. Provienen de ambas universidades del Triángulo y de otros estados y tienen el potencial de aportar beneficios fiscales y de desarrollo económico a medida que se desarrolle un grupo definido con sede en Carolina del Norte.
Incluso con desafíos como la incorporación de los pagadores y el alto costo de fabricación, existe una gran oportunidad para Carolina del Norte, dice Kate Holt, directora senior de inversiones de la Centro de Biotecnología de Carolina del Norte.
Esa oportunidad no consiste sólo en la creación de empleos, afirma, sino también en una base impositiva para el Estado y en una nueva área de especialización en la que “brillar” y convertirse en un “líder global”.
"Es un gran objetivo", dice, "y es un objetivo digno".
Brotando de las universidades
Smith dice que Pfizer comenzó a invertir en el campo de la terapia génica hace unos cuatro años.
Desde entonces, el trabajo académico en Carolina del Norte y el desarrollo continuo del programa de terapia genética de Pfizer en el estado han seguido siendo de importancia crítica.
"Consideramos que ésta era un área de la ciencia que podría traducirse en el potencial de medicamentos transformadores para los pacientes", dice Smith, "con un enfoque particular en las enfermedades raras".
El enfoque, dice, fue "construir, comprar, asociarse".
Smith señala a Samulski como un "investigador académico líder en el espacio". Poco después de que Samulski fundara Bamboo, se acercó a Pfizer.
Al final, Pfizer invirtió $45 millones en la ronda de financiación Serie A de Bamboo, y el acuerdo incluía “una opción para adquirir la empresa en una fecha posterior”, dice Smith, “suponiendo que se cumplieran ciertos hitos.
El 1 de agosto se cumplió el segundo aniversario de la adquisición de Bamboo por parte de Pfizer, y el trabajo clínico ya está en marcha.
"Desde que completamos la adquisición... hemos ampliado significativamente nuestras capacidades de fabricación", afirma Smith. Eso incluye una expansión de $100 millones y 40 puestos de trabajo en la fabricación de terapia génica en Sanford anunciada el año pasado.
"Nos sentimos muy bien con las perspectivas de la adquisición [de Bamboo], la forma en que se ha gestionado en los dos años transcurridos desde que la completamos y la prometedora cartera de candidatos basados en programas tecnológicos", afirma.
Judith Cone, vicerrectora de Innovación, Emprendimiento y Desarrollo Económico de la UNC, considera que la continua inversión de Pfizer en la región es una señal.
"No pondrían su planta aquí si no intentaran también estar cerca de la ciencia", afirma.
Gran parte de esa ciencia –como en el caso de Bamboo– proviene de las universidades de la zona.
Bill Bullock, vicepresidente senior de desarrollo económico y operaciones estatales de NCBiotech, señala que “$1 de cada $9 en fondos de investigación de enfermedades raras de los NIH fluye a través de Carolina del Norte”.
Las universidades de todo el estado, incluidas la UNC, Duke, NC State, Wake Forest y East Carolina, están atrayendo esa financiación.
"Tenemos un compromiso de larga data con ese campo por parte de nuestras instituciones de investigación", incluido el centro de terapia genética de la UNC y el trabajo de Samulski y sus colegas, así como los esfuerzos mejorados de Duke en este espacio, dice Clay Thorp, socio de Hatteras Venture Partners, que ha invertido en el espacio de la terapia génica.
Los beneficios derivados de las universidades han aumentado, afirma, y la base de fabricación de Pfizer "es una gran victoria para el área".
La UNC inició su Centro de Terapia Génica en 1993 y emergió como pionero en un tipo de terapia génica conocida como terapia con vectores virales de virus adenoasociados (AAV), señala Kelly Parsons, directora asociada de comercialización de tecnología.
Junto con Pfizer Bamboo, otras empresas que intentan trasladar la investigación de la UNC a la clínica incluyen empresas como Couragen Biofarmacéutica del Parque Triángulo de Investigación y StrideBio de Durham.
Este verano, StrideBio dijo que había depositado $15,7 millones en su ronda Serie A liderada por Hatteras Venture Partners con sede local. La financiación se produjo tras un acuerdo de colaboración con las suizas Crispr Therapeutics y Casebia Therapeutics, una empresa conjunta entre Crispr y Bayer AG.
StrideBio se fundó en 2015 a partir de tecnología de los laboratorios de Aravind Asokan en UNC-Chapel Hill y Mavis Agbandje-McKenna en la Universidad de Florida. Asokan, también miembro del equipo científico cofundador de Bamboo, se unió a la Facultad de Medicina de Duke a principios de este año como nuevo director de terapia génica en su División de Ciencias Quirúrgicas.
Sigue existiendo experiencia académica en el área en lo que respecta al espacio de la terapia génica, dice Richard Smith, director de operaciones de StrideBio.
Locus Biociencias se formó en 2015 a partir de un trabajo de investigación en NC State. Desde entonces, la empresa, centrada en el desarrollo de tecnologías para combatir infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos, ha atraído importantes inversiones. Eso incluye alrededor de $24 millones en el transcurso del año pasado de empresas como el titán tecnológico chino Tencent y Artis Ventures, con sede en la costa oeste.
Cada vez más, dice Smith de StrideBio, "entra dinero de empresas que buscan dedicarse a la terapia génica".
Participantes de fuera del estado
La empresa de terapia génica AveXis celebró recientemente la “rotura de muro” de sus nuevas instalaciones en Durham, donde la empresa de Illinois espera traer 200 empleos manufactureros al Triángulo con una nómina anual que asciende a más de $20 millones.
AveXis está recibiendo incentivos estatales y locales para la expansión de Durham, que se espera que haga crecer la economía del estado en poco menos de $920 millones, según la oficina del gobernador Roy Cooper. Está previsto que una subvención estatal de inversión en desarrollo laboral proporcione hasta aproximadamente $2,2 millones en reembolso a AveXis durante 12 años.
En 2015, AveXis adquirió tecnología de terapia génica de Asklepios BioPharmaceutical de Chapel Hill. Al trasladarse al Triángulo, Andrew Knudten, vicepresidente senior de operaciones técnicas y director técnico de AveXis, dice: "Ciertamente también consideramos expandir las operaciones en el área de Chicago, pero hay una rica historia en el área de Raleigh-Durham alrededor producción de biológicos”.
AveXis – adquirida por Novartis por $8,7 mil millones – está desarrollando tratamientos para la atrofia muscular espinal (AME), una de las principales causas genéticas de mortalidad infantil, así como para el síndrome de Rett, un trastorno del espectro autista. La empresa también apunta a la ELA.
Un objetivo principal de la empresa, dice Knudten, era "capacidad de fabricación adicional que diversificara geográficamente nuestras operaciones".
Knudten afirma: "Se trata de un centro biotecnológico ya bien establecido; el desarrollo futuro de este clúster seguirá atrayendo talentos altamente especializados a la zona".
"Hay una serie de similitudes entre la fabricación de productos biológicos y la fabricación de terapias génicas", afirma, y añade: "Planeamos seguir aprovechando los puntos fuertes de esa experiencia común".
Si bien AveXis planea presentar una solicitud de licencia de productos biológicos a la FDA para su principal candidato a terapia génica para el tratamiento de la AME en el tercer trimestre, la compañía no es la única que ingresa recientemente fuera del estado al grupo de terapia génica de Carolina del Norte.
El año pasado, Bluebird Bio de Cambridge, Massachusetts, dijo que volaría hacia el sur, hasta Durham. para su tercer sitio en EE. UU.
Bluebird salió a bolsa en 2013, recaudó alrededor de $116 millones y cotiza en el mercado Nasdaq.
Derek Adams, director de tecnología y fabricación, dice que la compañía espera expandirse a unas 50 personas en Durham en los próximos años.
Para su expansión Triangle, Bluebird, que está desarrollando una línea de productos de terapia genética para el tratamiento de enfermedades genéticas y cáncer, adquirió el sitio de fabricación de aproximadamente 125,000 pies cuadrados en 1733 TW Alexander Drive por alrededor de $11.4 millones, según Durham. Registros de escrituras del condado.
"Como parte de nuestra estrategia de fabricación en la que hemos estado trabajando durante el último año, decidimos que necesitábamos tanto esfuerzos de fabricación internos como asociaciones externas", dice Adams.
Junto con Carolina del Norte, Bluebird consideró Massachusetts y Maryland y ubicaciones extranjeras para sus nuevas instalaciones. Pero Durham proporcionó una importante reserva de talentos, un cómodo acceso a la sede de la empresa en Cambridge y unas instalaciones que se adaptaban al cronograma de la empresa.
Además, el talento investigador de las universidades locales y una creciente comunidad de terapia génica contribuyeron a la selección de Durham por parte de Bluebird, dice la compañía. El apoyo financiero de NCBiotech incluye hasta $100.000 para hitos de creación de empleo.
Los desafíos persisten
Hasta la fecha, la FDA ha aprobado sólo tres terapias genéticas, y todas llegaron el año pasado.
El último fue otorgado a Spark Therapeutics en Filadelfia para el tratamiento de la pérdida de visión hereditaria.
"Creo que la terapia genética se convertirá en un pilar en el tratamiento, y tal vez en la curación, de muchas de nuestras enfermedades más devastadoras e intratables", dijo el comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, en una declaración en el momento de la aprobación, y agregó: "Estamos en un momento decisivo". "En este momento, cuando se trata de esta nueva forma de terapia, y en la FDA, estamos enfocados en establecer el marco de políticas adecuado para capitalizar esta apertura científica".
La FDA siguió esos comentarios y emitió nuevas directrices, pero aún quedan desafíos importantes.
Thorp, de Hatteras, dice que Carolina del Norte es un “lugar de primer nivel” en lo que respecta a la terapia génica, y compite con Boston y San Francisco.
Si bien Carolina del Norte ha mantenido el ritmo en términos de manufactura, se necesita más inversión. Thorp dice que las empresas "normalmente piensan en la fabricación más tarde". Pero dadas las complejidades de la terapia génica, afirma, “hay que pensar en eso antes”.
"La fabricación farmacéutica tradicional se convirtió en la fabricación de productos biológicos, que se volvió cada vez más compleja", dice Bullock de NCBiotech. "En cada punto de inflexión, Carolina del Norte siguió el ritmo de los avances en ciencia, manufactura, servicios de apoyo y talento".
“Ahora”, dice Bullock, “cuando las terapias genéticas y celulares son la vanguardia de la medicina, la fundación de Carolina del Norte está nuevamente lista para impulsar estas terapias hacia el mercado. Esto sucedió gracias a tres décadas de atención a la construcción de infraestructura de investigación, la implementación de los programas adecuados para capacitar talentos y el fomento de tecnologías en su sinuoso camino hacia el mercado”.
Hatteras lideró recientemente la ronda Serie A de StrideBio, y StrideBio planea completar la "fabricación clínica internamente", dice Thorp. "Hemos contratado al talento adecuado para ello".
Las empresas de terapia génica necesitan realizar este tipo de fabricación “en áreas donde se pueda ampliar, y Carolina del Norte es definitivamente una de esas áreas”, añade.
También está el desafío de incorporar a los pagadores, dice Holt de NCBiotech. Ella dice: "La industria de seguros de salud y las compañías farmacéuticas se están sentando a la mesa en torno a los pagos basados en el desempeño".
Un ejemplo puede incluir la negociación de reembolsos en lo que respecta a las respuestas de los pacientes a las terapias genéticas, según Holt.
A medida que las tecnologías maduren, se espera que la competencia internacional sea fuerte.
“América del Norte es el mayor contribuyente al mercado de la terapia génica en 2016; sin embargo, se espera que Asia-Pacífico experimente la tasa de crecimiento más alta durante el período de pronóstico”, afirma el informe de febrero de Allied Market Research.
Pero ya sean grandes o pequeños, los actores en el espacio de la terapia génica de Carolina del Norte son optimistas.
Smith, de Pfizer, dice que el objetivo es crear terapias que puedan comercializarse (y transformarse) para los pacientes.
"Esperamos que la infraestructura y la experiencia que construimos, en gran parte en Carolina del Norte, nos permitan hacerlo".