TBJ: Trekant kaster sig ud i transformationsvidenskab
Udgivelsesdato:Af Jennifer Henderson
For én ud af hver 3.500 fødte mandlige babyer lurer der en invaliderende sygdom kendt som DMD.
DMD – eller Duchenne muskeldystrofi – er en sjælden genetisk sygdom, der primært rammer drenge. Dens symptomer opstår normalt hos børn mellem 3 og 5 år og omfatter progressiv muskeldegeneration på tværs af kroppen såvel som i hjertet og åndedrætssystemet.
Men Pfizer har DMD på sin radar, og medicinalgiganten bygger et nyt våben til at angribe det – en genterapi fra North Carolina.
Tidligere i år tog den New York-baserede virksomhed et kritisk skridt i sit genterapiprogram, mindre end to år efter dets opkøb af Bamboo Therapeutics of Chapel Hill i en aftale på op til $645 mio.
Bob Smith, Pfizers senior vicepræsident og leder af virksomhedens genterapiforretning, siger, at virksomheden har indledt sit "første nye kliniske forsøg fra Bamboo-opkøbet." Forsøget er for en genterapikandidat, der kunne bremse eller endda stoppe DMD.
"Vi håber virkelig, at dette vil vise sig at være en transformerende ny terapi for drenge, der lider af sygdommen," siger Smith.
US Food and Drug Administration følger nøje med, mens de nye genterapiteknologier slår rod. Ifølge FDA er genterapi, hvor videnskabsmænd "erstatter et gen, der forårsager et medicinsk problem med et, der ikke gør det, tilføjer gener for at hjælpe kroppen med at bekæmpe eller behandle sygdom eller slukke for gener, der forårsager problemer."
Selvom der er mindre end en håndfuld genterapiprodukter godkendt af FDA, er det et potentielt lukrativt og livsændrende marked. Allied Market Research siger, at det globale genterapimarked kan stige fra omkring $600 millioner nu til mere end $4,4 milliarder på bare fem år.
Med Bamboo Therapeutics – grundlagt af Jude Samulski ud af UNC-Chapel Hill i 2014 – førende, er der omkring 20 spillere nu i North Carolina, der retter sig mod kræft, stofskiftesygdomme og ALS eller Lou Gehrigs sygdom. De kommer fra både Triangle-universiteter såvel som fra lande uden for staten og har potentialet til at give skattemæssige og økonomiske udviklingsfordele, efterhånden som en defineret North Carolina-baseret klynge udvikler sig.
Selv med udfordringer som f.eks. at få betalere om bord og de høje produktionsomkostninger, er der en stor mulighed for North Carolina, siger Kate Holt, seniordirektør for investeringer hos North Carolina Biotechnology Center.
Den mulighed består ikke kun i at skabe arbejdspladser, siger hun, men også et skattegrundlag for staten og et nyt ekspertiseområde, hvor man kan "stråle" og blive en "global leder."
"Det er et fantastisk mål," siger hun, "og det er et værdigt mål."
Udspringer fra universiteterne
Smith siger, at Pfizer begyndte at investere i genterapiområdet for omkring fire år siden.
Siden dengang har akademisk arbejde fra North Carolina og den fortsatte udvikling af Pfizers genterapiprogram i staten været af afgørende betydning.
"Vi havde en opfattelse af, at dette var et videnskabsområde, der kunne omsættes til potentialet for transformationsmedicin til patienter," siger Smith, "med et særligt fokus på sjældne sygdomme."
Tilgangen, siger han, var at "bygge, købe, partner."
Smith peger på Samulski som en "førende akademisk efterforsker i rummet." Kort efter at Samulski grundlagde Bamboo, nåede han ud til Pfizer.
I sidste ende investerede Pfizer $45 millioner i Bamboo's Series A-finansieringsrunde, og aftalen indeholdt "en option på at erhverve virksomheden på en efterfølgende dato," siger Smith, "forudsat at visse milepæle blev nået.
1. august markerede to-års jubilæet for Pfizers opkøb af Bamboo, hvor klinisk arbejde nu er i gang.
"Siden vi gennemførte opkøbet ... har vi udvidet betydeligt med hensyn til fremstillingsmuligheder," siger Smith. Det inkluderer en $100 millioner, 40-job genterapiproduktionsudvidelse i Sanford annonceret sidste år.
"Vi har det rigtig godt med udsigterne til [Bamboo]-opkøbet, den måde, det er blevet forvaltet i de to år, siden vi afsluttede det, og den lovende pipeline af kandidater baseret på teknologiprogrammer," siger han.
Judith Cone, vicekansler for innovation, iværksætteri og økonomisk udvikling ved UNC, kalder Pfizers fortsatte investering i regionen for et signal.
"De ville ikke sætte deres anlæg her, hvis de ikke også forsøgte at være tæt på videnskaben," siger hun.
Meget af den videnskab – som i tilfældet med Bamboo – kommer fra områdets universiteter.
Bill Bullock, senior vicepræsident for økonomisk udvikling og statsdækkende operationer hos NCBiotech bemærker, at "$1 af hver $9 i NIH sjældne sygdomsforskningsmidler strømmer gennem North Carolina."
Universiteter i hele staten, herunder UNC, Duke, NC State, Wake Forest og East Carolina, tiltrækker alle denne finansiering.
"Vi har en langvarig forpligtelse til dette felt fra vores forskningsinstitutioner," herunder UNC's genterapicenter og Samulskis og hans kollegers arbejde samt Dukes øgede indsats i rummet, siger Clay Thorp, partner hos Hatteras Venture Partners, som har investeret i genterapiområdet.
Spinoffs fra universiteter er vokset, siger han, og Pfizers produktionsbase "er en stor gevinst for området."
UNC startede sit genterapicenter i 1993 og opstod som en pioner inden for en type genterapi kendt som adeno-associeret virus (AAV) viral vektorterapi, bemærker Kelly Parsons, associeret direktør for teknologi kommercialisering.
Sammen med Pfizer Bamboo omfatter andre virksomheder, der forsøger at flytte forskning ud af UNC og ind i klinikken, f.eks. Couragen Biopharmaceutics of Research Triangle Park og StrideBio fra Durham.
Denne sommer sagde StrideBio, at det havde banket $15,7 millioner i sin Series A-runde ledet af lokalt baserede Hatteras Venture Partners. Finansieringen fulgte tæt efter en samarbejdsaftale med schweiziske Crispr Therapeutics og Casebia Therapeutics – et joint venture mellem Crispr og Bayer AG.
StrideBio blev grundlagt i 2015 ud fra teknologi fra laboratorierne hos Aravind Asokan ved UNC-Chapel Hill og Mavis Agbandje-McKenna ved University of Florida. Asokan – også blandt det videnskabelige medstiftende team på Bamboo – sluttede sig tidligere på året til Duke's School of Medicine som ny direktør for genterapi i dets afdeling for kirurgiske videnskaber.
Der er fortsat en akademisk ekspertise på området, når det kommer til genterapiområdet, siger Richard Smith, driftschef hos StrideBio.
Locus Biosciences blev dannet i 2015 ud fra forskningsarbejde ved NC State. Virksomheden – fokuseret på at udvikle teknologier til at bekæmpe bakterielle infektioner, der er modstandsdygtige over for antibiotika – har siden tiltrukket store investeringskroner. Det inkluderer omkring $24 millioner i løbet af sidste år fra folk som den kinesiske tech-titan Tencent og West Coast-baserede Artis Ventures.
I stigende grad, siger StrideBio's Smith, "kommer der penge ind fra virksomheder, der søger at komme i genterapi."
Udenfor statslige deltagere
Genterapifirmaet AveXis fejrede for nylig "muren bryde" af sin nye Durham-facilitet, hvor Illinois-virksomheden forventer at bringe 200 produktionsjobs til Trekanten med en årlig lønsum, der stiger til mere end $20 mio.
AveXis modtager statslige og lokale incitamenter til Durham-udvidelsen, som forventes at vokse statens økonomi med kun $920 millioner, ifølge guvernør Roy Coopers kontor. Et statsligt jobudviklingsinvesteringstilskud er beregnet til at give op til omkring $2,2 millioner i refusion til AveXis over 12 år.
I 2015 erhvervede AveXis genterapiteknologi fra Asklepios BioPharmaceutical fra Chapel Hill. Ved at skifte til trekanten siger Andrew Knudten, senior vicepræsident for teknisk drift og teknisk chef for AveXis, "Vi overvejede bestemt også at udvide aktiviteterne i Chicago-området, men der er en rig historie i Raleigh-Durham-området omkring produktion af biologiske stoffer."
AveXis – opkøbt af Novartis for $8,7 milliarder – udvikler behandlinger for spinal muskelatrofi (SMA), en førende genetisk årsag til spædbørnsdødelighed, samt for Rett Syndrom – en autismespektrumforstyrrelse. Virksomheden er også rettet mod ALS.
Et primært mål for virksomheden, siger Knudten, var "yderligere produktionskapacitet, der geografisk diversificerede vores aktiviteter."
Knudten siger: "En allerede veletableret biotek-hub, den videre udvikling af denne klynge vil fortsætte med at trække højt specialiserede talenter til området."
"Der er en række ligheder mellem fremstilling af biologiske lægemidler og fremstilling af genterapi," siger han og tilføjer, "Vi planlægger at fortsætte med at udnytte styrkerne ved den fælles ekspertise."
Mens AveXis planlægger at indsende en licensansøgning for biologiske lægemidler til FDA for sin førende genterapikandidat til behandling af SMA i tredje kvartal, er virksomheden ikke den eneste uden for statens deltagelse i North Carolinas genterapiklynge for nylig.
Sidste år, Bluebird Bio fra Cambridge, Massachusetts, sagde, at den ville flyve sydpå til Durham for sit tredje amerikanske websted.
Bluebird blev børsnoteret i 2013 og rejste omkring $116 millioner og handler på Nasdaq-børsen.
Derek Adams, chief technology and manufacturing officer, siger, at virksomheden forventer at udvide til omkring 50 personer i Durham i løbet af de næste par år.
Til sin Triangle-udvidelse købte Bluebird – som udvikler en pipeline af genterapiprodukter til behandling af genetiske sygdomme og cancer – det omkring 125.000 kvadratmeter store produktionssted på 1733 TW Alexander Drive for omkring $11,4 millioner, ifølge Durham Amtsskødebøger.
"Som en del af vores produktionsstrategi, vi har arbejdet på at eksekvere i løbet af det sidste års tid, besluttede vi, at vi har brug for både intern produktionsindsats og eksterne partnerskaber," siger Adams.
Sammen med North Carolina overvejede Bluebird Massachusetts og Maryland og udenlandske steder for sit nye anlæg. Men Durham leverede en betydelig talentmasse, bekvem adgang til virksomhedens hovedkvarter i Cambridge og en facilitet, der passer til virksomhedens tidslinje.
Også forskningstalent fra lokale universiteter og et stigende genterapisamfund bidrog til Bluebirds udvælgelse af Durham, siger virksomheden. Finansiel støtte fra NCBiotech inkluderer op til $100.000 til jobskabelsesmilepæle.
Der er stadig udfordringer
Til dato har FDA kun godkendt tre genterapier - og alle kom sidste år.
Den seneste blev tildelt Spark Therapeutics i Philadelphia for behandling af arveligt synstab.
"Jeg tror på, at genterapi vil blive en grundpille i behandling og måske helbredelse af mange af vores mest ødelæggende og vanskelige sygdomme," sagde FDA-kommissær Scott Gottlieb i en erklæring på tidspunktet for godkendelsen og tilføjede: "Vi er ved en vending Når det kommer til denne nye form for terapi og hos FDA, er vi fokuseret på at etablere den rigtige politiske ramme for at udnytte denne videnskabelige åbning."
FDA fulgte op på disse bemærkninger ved at udsende ny vejledning, men der er stadig betydelige udfordringer.
Hatteras' Thorp siger, at North Carolina er en "top-tier placering" når det kommer til genterapi, der konkurrerer med Boston og San Francisco.
Mens North Carolina har holdt trit med hensyn til fremstilling, er der behov for flere investeringer. Thorp siger, at virksomheder "normalt tænker på at producere senere." Men med kompleksiteten af genterapi, siger han, "det skal tænkes på før."
"Traditionel farmaceutisk fremstilling voksede til fremstilling af biologiske lægemidler, som blev mere og mere kompleks," siger NCBiotechs Bullock. "Ved hvert vendepunkt holdt North Carolina trit med fremskridt inden for videnskab, fremstilling, supporttjenester og talent."
"Nu," siger Bullock, "når gen- og celleterapier er banebrydende inden for medicin, er North Carolinas fond igen klar til at drive disse behandlinger mod markedet. Dette skete på grund af tre årtiers opmærksomhed på at bygge forskningsinfrastruktur, sætte de rigtige programmer på plads til at træne talenter og pleje teknologier på deres snoede vej til markedet."
Hatteras førte for nylig StrideBio's Series A-runde, og StrideBio planlægger at fuldføre "klinisk fremstilling internt," siger Thorp. "Vi har ansat det rigtige talent til det."
Genterapivirksomheder skal udføre denne type fremstilling "i områder, hvor du kan skalere den, og North Carolina er bestemt et af disse områder," tilføjer han.
Der er også udfordringen med at få betalere med om bord, siger Holt fra NCBiotech. Hun siger: "Sygeforsikringsindustrien og farmaselskaber kommer til bordet omkring præstationsbaserede betalinger."
Et eksempel kan omfatte at forhandle om refusion, når det kommer til patienters svar på genterapi, ifølge Holt.
Efterhånden som teknologierne modnes, forventes den internationale konkurrence at være stærk.
“Nordamerika er den højeste bidragyder på genterapimarkedet i 2016; Asien-Stillehavsområdet forventes dog at opleve den højeste vækstrate i prognoseperioden,” hedder det i februarrapporten fra Allied Market Research.
Men uanset om de er store eller små, er aktørerne i North Carolinas genterapiområde optimistiske.
Pfizers Smith siger, at målet er at skabe terapier, der kan kommercialiseres – og transformerende – for patienter.
"Vi håber, at den infrastruktur og ekspertise, som vi byggede – i høj grad i North Carolina – vil gøre os i stand til at gøre det."