PlantSwitch flytter til Sanford og bringer arbejdspladser og komposterbar plast

Udgivelsesdato: 16. oktober 2023

Dillon Baxter flyttede til Sanford i juli i år. For mange ville sommerens varme være en ubehagelig velkomst. Heldigvis er Baxter fra Texas.

"Nej, det er fantastisk," sagde han om NC-sommertemperaturerne. "Meget bedre."

Det er gode nyheder siden Baxter, CEO og medstifter af PlantSwitch, flytter sit firma til området. PlantSwitch er en ny slags plastikvirksomhed - en, der skaber materialer ud fra planteaffald og genererer en løsning, der er komposterbar, højtydende og omkostningseffektiv.

Ved at vælge den rigtige placering til en ny hjemmebase ledte Baxter efter adgang til landbrugsrester, et forretningsvenligt område og nærliggende adgang til havne for at minimere transportomkostningerne.

"Tæt på Raleigh, let at komme til lufthavnen og en masse god golf her," fortsatte Baxter og opremsede områdets frynsegoder. "[Sanford] har taget imod os med åbne arme."

PLANTEBRYDERFRØET

"God golf" lyder måske sekundært, men det er en vigtig del af PlantSwitch-historien. Baxter og medstifter Maxime Blandin spillede på golfholdet sammen på SMU.

I sit seniorår blev Baxter udsat for biopolymerindustrien, som involverer brugen af naturlige kilder i syntetiske stoffer. Blandin bragte erfaring med et familiedrevet distributionsselskab, og de to startede officielt PlantSwitch i 2020.

Baxter bemærkede, at markedet for biopolymerer til erstatning for engangsplastik traditionelt er meget dyrt. Mange af de stoffer, der bruges til at fremstille plast, er de samme som dem, der bruges til fødevarekilder, såsom majsstivelse, hvilket skaber konkurrence og øger omkostningerne. PlantSwitch investerede tidligt i R&D i håb om at finde bedre kilder til deres råmaterialer.

Det, de fandt, er landbrugsbiprodukter, rester af større landbrugsproduktion, som i øjeblikket ikke har meget brug for.

"Så de er billige," sagde Baxter. "De er stort set gratis."

Virksomheden bruger cellulosen i materialerne til deres kernekomponent og omdanner den til plastik-alternative materialer. Lige nu er det pelletformede kugler, der bruges til sprøjtestøbningsprocesser, der kan skabe et væld af engangsprodukter. Det er en fantastisk løsning, PlantSwitch ser allerede frem til andre muligheder.

"Vi arbejder på [harpiks] kvaliteter til termoformning, hvilket er spændende. Vi arbejder også på nogle holdbare kompositter til andre industrier, som ikke er engangsbrug,” forklarede Baxter. "Vores mål er at skabe en omfattende portefølje, vi er i stand til at erstatte langt de fleste plastprodukter."

NÆSTE SKRIDT

Baxter kan ikke afsløre, hvad der er i vente, men han kan bekræfte, at virksomheden har nye partnerskaber og test i gang, med planer om at udvide produktionen i første kvartal af 2024.

"Dette er nogle af de største producenter og mærker inden for foodservice, CPG (forbrugerpakkede varer) og kosmetik."

Virksomheden har også travlt med at finde sig til rette i deres nye udgravninger i Sanford. En nylig $7,6 millioner brofinansieringsrunde dækkede de fleste af omkostningerne til deres nye fabrik, som også vil være hjemsted for en forsknings- og udviklingsfacilitet. Virksomheden har nu seks ingeniører ansat, plus deres CTO, Robert Jerman, og Baxter er fast besluttet på at finansiere yderligere forskning.

"Vi følte, at dette har været lidt af et underfinansieret eller underbetonet område, og så vi søger at ændre det," forklarede han. "Denne [facilitet] vil virkelig tjene som centrum for innovation, forskning og udvikling for at omdanne disse landbrugsbiprodukter til plast i fremtiden. Vi er virkelig begejstrede for de næste par måneder med at få anlægget operationelt og alle de spændende initiativer til yderligere IP.”

Selve fabrikken vil i første omgang beskæftige 20-25 med op til 50 ansatte én gang i skalaen. Det kommercielle anlæg, selv tidligere en plastikfabrik, er en 52.000 kvadratmeter stor bygning med kapacitet til at håndtere mere end 50 millioner pund harpiks årligt.

FINANSIERING AF FREMTIDEN FOR PLAST

Fundraising har ikke været et problem for virksomheden siden starten i 2020. En stærk $3,25 millioner dollar-seed-runde leverede tidlig støtte i 2021. Ud over dette års $7,6 millioner-bro-runde landede virksomheden også en $4,94 millioner USDA-bevilling tidligere i år, en del af Partnerships for Climate-Smart Råvareinitiativ. Selskabet har også tidligere modtaget $3 millioner i ikke-udvandende gældsfinansiering.

I horisonten siger Baxter, at han forventer at se på en serie A-runde i midten af 2024.

Baxter virkede ligeglad med det seneste NC-budget, der har forhindrede lokale regeringer i at indføre forbud mod "hjælpebeholdere", herunder plastikkopper eller -redskaber. Nogle byer og kommuner i NC, inklusive Asheville, Boone og Durham, havde overvejet sådanne forbud, som kunne have ført til mere brug af PlantSwitch-produkter.

"Jeg ville selvfølgelig elske at se engangsplastik forbudt. Men jeg vil også sikre mig, at lovgiveren er betænksom over [ændringen],« sagde Baxter. "Forhåbentlig kan vi ved at vise, at vi her i NC laver et virkelig levedygtigt alternativ til engangsplastik hjælpe med at ændre deres mening om, hvordan man kan slippe af med disse affaldsgenererende materialer."

Original artikelkilde: WRAL TechWire