NC State College of Agriculture and Life Sciences: vinder terræn

NC State University Plant Sciences Building vil være hovedkvarter for North Carolina Plant Sciences Initiative (NC PSI), et forsøg på at gøre staten til verdens førende knudepunkt for plantevidenskabelig innovation.

Bygningen, sagde NC State kansler Randy Woodson, "er et ekstraordinært skridt i vores tværfaglige tilgang til at samle North Carolinas landbrugssamfund med den store agtech-industri på tværs af staten."

Sådan er initiativet også. "NC PSI er et stort program til at omformulere alt, hvad vi gør på universitetet, der berører planter," forklarede Steve Lommel, College of Agriculture and Life Sciences' associerede dekan og direktør for North Carolina Agricultural Research Service. ”Det er mad, det er animalsk mad, det er landbrug – både konventionelt landbrug og økologisk landbrug. Det er meget bredt, men vi er meget bevidste i forsøget på at skabe en ramme for at gøre videnskab anderledes, end vi har gjort tidligere,” tilføjede han.

"Idéen her er at skabe forskellige kombinationer af forskere, end der ville have en tendens til at forekomme naturligt for virkelig at ændre landbrug og fødevarer på en stor, systemisk måde."

Projektets rødder

En ny CALS-dekan, Richard Linton, tog på vejen i 2013 for at lære de udfordringer og muligheder, som landmænd og andre interessenter på universiteterne stod over for - og hvad de forventede i fremtiden.

Bønderne i North Carolina var klare i deres budskab: De kæmpede. For at forblive i forretningen havde de brug for varige landbrugsløsninger – mere modstandsdygtige afgrøder og bedre måder at styre disse afgrøder fra forplantning til markedsføring.

I mellemtiden slog eksperter rundt om i verden alarm om, at landmænd ville være nødt til at fordoble fødevareproduktionen i 2050 for at brødføde en voksende global befolkning - og det ville de sandsynligvis skulle gøre med mindre jord og mindre vand i en tid, hvor klima- og vejrforhold var skiftende.

Det var på tide, sagde de, til en ny landbrugsrevolution - en, der ikke kun ville hjælpe med at brødføde verden, men også sikre landbrugets bæredygtighed.

Tager udfordringen op

CALS-fakultetets medlemmer tog den udfordring. De havde fordelen af et stærkt ry inden for plantevidenskab og ved at omsætte ny viden til løsninger, som landmændene kunne sætte i arbejde.

Universitetet opfordrer til en tværfaglig, tværfaglig tilgang til innovation. Gennem NC State's Faculty Excellence Program pressede Woodson på for, at holdene skulle komme ud af deres disciplinære siloer for at tage store problemer.

Der var dog en betydelig forhindring: Stedet har betydning, og fakultetsmedlemmer arbejdede hovedsageligt i bygninger, der var mere end et halvt århundrede gamle - bygninger med masser af vægge, haller og lukkede rum, der havde en tendens til at understøtte en stiv tilgang til forskning, undervisning og udvidelse .

Et sted som intet andet

De state-of-the-art facilitetsforskere har brug for at realisere initiativets mål vil kræve en betydelig investering. NC State henvendte sig sammen med statens Department of Agriculture and Consumer Services til statens lovgiver. Lovgivere reagerede ved at finansiere en økonomisk gennemførlighedsundersøgelse.

Undersøgelsen viste, at det plantevidenskabelige initiativ ville give et betydeligt afkast. Faktisk, sagde undersøgelsen, kunne det skabe en mulighed for North Carolina "at være det globale knudepunkt for avanceret plantevidenskabelig forskning og for anvendelsen af denne forskning til at udvide landbrugets produktivitet."

Som Linton bemærkede: "Der er ingen anden stat, region eller land, der vil have det, vi har lige her i North Carolina og i NC State. Vi har ekstrem diversitet i klimaer og jordbund, hvilket giver os mulighed for at dyrke mere end 90 forskellige afgrøder og plantesorter.

"Vi kan lave alle mulige former for forskning her, der kan efterligne steder i USA og rundt om i verden," tilføjede han. "Vi har noget helt særligt her i North Carolina, og NC State University Plant Sciences Building og NC PSI vil hjælpe os med at drage fordel af alle aktiverne."

Smedestøtte

Linton nåede ud til North Carolinas landbrugsindustri med det budskab, og responsen var overvældende. 45 landbrugsorganisationer støttede ikke kun initiativet, de donerede også $9 mio.

I 2015 øremærkede statslige lovgivere $85 millioner til initiativet i en statsdækkende obligationsafstemning. Det næste år godkendte vælgerne i North Carolina Connect NC Bonds.

Golden LEAF Foundation indsatte $45 millioner (ud over en tidligere gave på $3 millioner), hvilket bringer den samlede støtte til $144,2 millioner af $160,2 millioner, der er nødvendige for at designe og opføre bygningen. CALS-indsamlinger arbejder på at sikre de yderligere midler ikke kun for bygningen, men for det overordnede initiativ.

At investere i bygningen er at investere i North Carolinas fremtid, sagde Golden LEAF bestyrelsesformand Randy Isenhower.

"At støtte landbruget gennem innovation og forskning hjælper i sidste ende med at vokse landdistrikterne," sagde han. "Denne avancerede facilitet og dette initiativ er de værktøjer, North Carolinas landmænd har brug for for at øge væksten. Vigtigst af alt vil det give vores landmænd og landdistrikter fordelen på et stadig mere konkurrencepræget globalt marked."

Forskellig af design

Flad Architects afsluttede designet af den fem-etagers 185.000 kvadratmeter store bygning sidst sidste år. Bygningen vil give mulighed for, hvad arkitekterne kaldte "kreative kollisioner" - dem, der ville udløse problemløsning.

I modsætning til mange bygninger på NC State's campus, vil Plant Sciences Building ikke huse en bestemt disciplin eller afdeling. I stedet bliver det bygget med fleksibiliteten til at give teams af forskere, der arbejder på specifikke projekter, mulighed for at bevæge sig ind og ud af bygningen.

"Det handler om fleksibilitet, at være åben, synlig, med adgang til dagslys og videnskab i syne," sagde arkitekt Chuck Mummert. Disse "er nøgletemaer, der vil være en del af bygningen."

Bygningen vil også rumme tagdrivhuse, fælles udstyr og laboratorierum samt mødeområder, seminarlokaler og bestyrelseslokaler. I april 2019 gik DPR Construction i gang med planer om at færdiggøre bygningen i slutningen af 2021.

Går fremad

Fakultetsmedlemmer fra CALS og andre gymnasier venter ikke på, at bygningen skal åbnes. De indgår allerede nye partnerskaber, genererer forslag til ambitiøs forskning, akademiske og opsøgende projekter, vinder stipendier og gør forskningsfremskridt.

NC PSI-lanceringsdirektør Stephen Briggs sagde, at i de to år, han har været i sin stilling, "er der vokset et enormt momentum fra fakultetet og personalet til at blive involveret i tværfaglig forskning."

Han peger på et nyt universitetsprogram kendt som GRIP4PSI - Game-Changing Research Incentive Program for the Plant Sciences Initiative - som et eksempel. Otte NC State-hold polerer fuldstændige forslag til GRIP4PSI-finansiering. Vindende hold vil modtage $650.000 i finansiering over tre år, og de vil sikre sig en chance for at udføre deres projekter i PSB.

"Jeg har set en utrolig synergi blandt fakultetsmedlemmer fra forskellige gymnasier, der arbejder på planterelaterede forskningsprojekter, som virkelig vil ændre landskabet for vores landbrugssamfund, ikke kun lokalt, men rundt om i verden," tilføjede Briggs. "Fremragende forskning, der producerer store ting til gården, samtidig med at vi træner, vejleder og uddanner landbrugslederne til i morgen - hvilken fantastisk mulighed gav os alle her i North Carolina."

Spændingen blandt interessenterne er også ved at opbygges. Som mangeårig NC-landbrugsleder Peter Daniel fra NC Farm Bureau sagde: "Jeg har set meget få tilfælde, hvor hele samfundet af landbrugsorganisationer og de landmænd, de repræsenterer, står sammen bag (et) initiativ som dette.

"Det var bare utroligt at se," sagde han. "Vi er begejstrede for, at vi kommer til at foretage investeringer, som vi kommer til at høste ... fordele af i de næste 50 til 75 år."

Lær mere: Forskning Triangle AgTech Cluster

Artiklens kilde: NC State University – College of Agriculture and Life Sciences